學員的來路就雜了。各地書院的學生，各州薦舉的生員，還有一批誰都沒想到的人：沿線裁撤下來的烽子。
烽燧裁撤，是通信部立部後的頭一道政令。乾線沿線的烽燧漸次裁撤，改設守台站。老烽子們年紀大了，別的事做不來，守台、護杆、傳報，正合適。
可進了培訓班才知道，這新差事有多難。
點杠之間，千變萬化。年輕人背電碼，三天小成；老烽子們背了半個月，十個裡頭，還有六個認不全二十六個字母。
有個五十多歲的老烽子，白天學，夜裡點著燈學。學到第三十天，長音短音，還是聽混。教習委婉地勸他：要不，還是回守台站？
當夜，老頭一個人蹲在培訓班的院子裡，蹲了半宿。
老鄭起夜，看見院裡蹲著個人影，走近了才看清，老頭滿臉的淚。
“哭啥。”
“俺……俺點了三十年狼煙。”老頭抹了把臉，“一道煙，一條命。幾道煙是啥軍情，俺閉著眼都知道。如今，連個滴答聲都聽不明白……俺是不是，老得沒用了。”
老鄭沒接話，在他旁邊蹲下來，半晌，老鄭才開口。
“北伐那一仗，草原上一百多台電報機，一千多個報務員，乾的就是你這一行。論輩分，你之前點狼煙，是這一行的祖宗。”
“祖宗學不會新東西，不丟人。”他拍了拍老頭的肩膀，“學不會，還蹲在這兒哭，那才丟人。”
老頭沒吭聲。
第二日，他頭一個到課。三個月後結業，收發報，全班第七。
結業禮上，老鄭親自給他頒的結業牒。頒完，兩個老頭對著鞠了一躬，啥也沒說。底下年輕學員哄堂大笑，笑著笑著，沒人笑了。
後來，培訓班把老鄭那晚的話刻在了院牆上：“學不會，不丟人；哭，才丟人。”哪一期的學員熬不住了，就去牆根底下站一站。站著站著，腰杆就直了。
打那以後，班上還興了個風氣：年輕學員夜裡幫老烽子默碼子，老烽子白日領他們認天線杆、辨山梁，哪個埡口風口大、天線杆容易吹歪，老漢們一眼就瞧得出來。老鄭不管這些，他隻管一件事，收發報不合格的，一律挨訓。訓完，轉天該一塊兒蹲在灶前吃飯，還是一塊兒蹲著。
建設，從九月鋪開。
水泥官道修到哪兒，台站設到哪兒。平整地基、立天線杆、建機房，沿線州縣征發民夫，工錢日結。書院算學的學生整班整班地下去，參與選址測繪。站與站之間幾十裡，哪一段山梁擋電波、哪一處地勢低窪易積水，杆子立多高、天線怎麼張，都從他們的算紙上過一遍。
麻煩也跟著來了。
頭一批天線杆立到同州地界，鄉間傳言一夜起來：官道上那根高杆是引雷的，杆頭那幾根細細的線，是勾雷的鉤子，雷勾下來要劈人；又說杆子底下埋的銅釺，釘了地脈，來年遭旱。
有個村子，一夜之間，把村口守台站的天線杆，放倒了一根。
帶隊的學生沒報官，也沒罰人。第二天，他帶著幾個同窗進了村，抱來一台備用機子，當著全村人的麵，擺了一場“戲”。
機子擺在村口，另一台，留在二裡外的守台站。兩下裡，沒有線，沒有繩，隔著一道打穀場、三片樹林。學生當眾敲下兩個字：“平安”，而後讓村裡跑得最快的後生，撒腿去站裡看。
後生跑回來，手裡舉著一卷紙條，嗓門都劈了：“紙條上！紙條上蹦出來倆字——平安！”
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滿場死一樣的靜，隨即炸了鍋。
“沒線連著，字咋過去的？！”
“天上飛的。”學生拍了拍那根被放倒的杆子，“這杆子，就是它的耳朵。你們把耳朵拔了，字照樣從你們村頭上飛過去，隻是你們村，聽不見了。”
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