，很快，也很硬。
東境總督奉旨親征，儘起東境之兵，四個軍團的正軍，各邦的封臣部隊，歸附的波斯仆從軍，前後集結，號稱大軍三十萬。大軍開抵蔥嶺以西的竭石原，扼守通往兩河的咽喉要道，擺開了決戰的架勢。
大食軍中最銳利的，是他們的王牌，具裝鐵騎。
人馬俱甲，連馬麵都覆著鎖子甲，騎士的長矛有丈八之長，衝鋒起來，如同一堵移動的鐵牆。這套重騎，曾在西邊的戰場上，碾碎過十幾個王國的軍陣。大食人自己的說法是：“鐵騎所向，地平線為之一空。”
決戰之前，東境總督登高望陣。
遠處的地平線上，唐軍的營壘，黑壓壓一線。總督放下千裡鏡，對麾下的將領們，說了這樣一番話：
“唐人的火器，是利器。可火器，是有數的。炮彈會儘，火藥會竭。”
“我們有三十萬人。他們，十萬。”
“用鐵騎的命，去耗他們的彈藥。耗到他們打不動了，勝利，就是我們的。”
這個戰法，殘忍，卻不能說錯。火器時代的早期戰爭裡，數量，確實是耗得起的本錢。
總督唯一沒有算到的，是兩件事。
第一件，唐軍的彈藥，有多少。
第二件，唐軍的炮，打得有多準。
六月十一，竭石原，會戰之日。
這一日，天還沒亮，竭石原上，兩軍的營地，幾乎同時升起了炊煙。
大食的軍營裡，隨軍的祭司，在陣前做了晨禱。三十萬大軍，跪伏在晨光裡，場麵肅穆如海。禱告的尾聲，祭司高呼：“為信仰，為帝國！”三十萬人的應和聲，浪一樣，滾過原野。那聲音，連對麵的唐軍大營，都聽得清清楚楚。
唐軍陣中，有新兵，聽得手心冒汗。
蘇定方正在炮群裡巡陣，聞聲，回頭對將士們說了一句：“聽見沒有？”
“他們喊的是信仰。”蘇定方拍了拍身旁的炮身，“咱們，不用喊。”
“咱們的信仰，在炮膛裡，在膛線裡，在你們每日操練的標尺裡。”
“上去，乾活兒。”
天剛破曉，大食軍的戰鼓，先響了。
第一波衝鋒的，是三萬輕騎。散開的隊形，如一張撒開的大網，鋪天蓋地地卷向唐軍陣前。這是試探，也是消耗，用三萬輕騎的衝鋒，逼唐軍開炮，探出火力的虛實。
唐軍陣中，蘇定方立在望車上，看著那片卷動的沙塵，下達了第一道命令：
“炮群，攔阻射擊。放三成。”
一百六十門野戰炮，早已標好了射擊諸元。第一輪齊射，炮彈在人海的前方，炸開了一道火牆；第二輪，火牆向前推移了一百步；第三輪，再推。
彈幕，像一把緩緩掃動的火掃帚，從大食輕騎的浪頭上，一遍一遍掃過去。
散開的輕騎陣，在彈幕麵前，人仰馬翻。可大食人的悍勇，也在此刻顯露無遺，前排的騎手墜馬，後排的，踩著同伴的屍體，繼續衝。
三萬輕騎，衝完了。
他們衝到了唐軍陣前八百步的地方，沒有再近一步。八百步，是唐軍步軍的排槍，開始發言的距離。
望車上，蘇定方的麵色，沒有絲毫輕鬆。
“報數。”
“此戰至今，炮彈，耗用兩成。”
“大食軍前隊，折損，約八千。”
“八千換兩成。”蘇定方喃喃了一句，“這隻賺了半筆。傳令：炮群省著打。下一波，讓他們的重騎，進來。”
午後，大食人的王牌，出動了。
具裝鐵騎，兩萬騎，一線展開。
那是一堵真正的鐵牆。晨光斜照在人與馬的甲胄上，兩萬具裝，反射出一片慘白的光，整片原野，仿佛被這道白光，齊齊地推著走。馬蹄踏地的聲音，悶沉如雷，隔著幾裡地，唐軍陣前的地麵，都在微微發顫。
唐軍前陣，是薛仁貴的步軍。
白袍將軍立馬陣前，看著那道推進的鐵牆，轉身，對身後的傳令官說了一句：
“傳令全陣，按操典，穩住。”
“告訴弟兄們：他們在等咱們的炮停。”
“咱們的炮，不停。”
鐵騎進入兩裡。
唐軍的炮群，開始了此戰最精妙的一段表演。不是齊射，是輪射。
一百六十門炮，分成了三隊，輪流開火。炮彈不再追求覆蓋，而是打“線”，每一發，都瞄準鐵騎衝鋒陣型的一條橫線，彈著點，前後相接，在鐵牆前進的道路上，織出一道不斷向前延伸的“死亡之線”。
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鐵騎的衝鋒陣型太密集了。這是重騎兵的天性，密集，才有衝擊力。可在炮兵的標尺上，密集，就是最好的靶子。
一炮下去，一條線上的騎士，連人帶馬，騰空而起。
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