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"": "貞觀十五年,八月至十六年,三月。兩河。
竭石原慘敗的消息,傳回大食都城的那一夜,都城的九座城門,連夜加派了守軍。
大食的朝廷,在一夜之間,完成了從狂妄到驚恐的墜落。可驚恐之後,這個龐然大物,也拿出了它作為老牌帝國的底蘊,緊急動員,重新布防。
新的防線,畫在了兩河。
這是天賜的屏障。兩條發源於北方雪山的大河,橫貫大食的腹地,在都城之下交彙。河寬水深,浪急流湍,是天塹中的天塹。大食的軍械、糧秣、府庫,沿兩河的水路,四通八達;而外來的軍隊,麵對這道水網,隻有望河興歎。
曆史上,從不曾有敵人的軍隊,攻破過兩河的防線。
大食新任的統帥,是王室的親王。親王上任的第一道軍令,就是沿河布防:三座渡口,各築要塞;沿河四十裡,烽燧相連;所有的渡船,儘數收繳到北岸。唐軍就算插翅,也難飛過這條河。
“他們能翻過蔥嶺,”親王在軍議上,冷冷地說,“翻不過大河。”
“唐人沒有水師,沒有能開進這兩河的水師。”
這句話,在貞觀十五年十一月的一個清晨,被證明是這個帝國在戰略上犯下的最後一個、也是最大的一個錯誤。
唐軍大軍,推進到兩河以北,紮下連營,隔河與大食軍對峙。
對峙,持續了整整兩個月。
這兩個月裡,唐軍的表現,讓大食人越來越安心:不造船,不征筏,不練水軍,偶爾的試探性進攻,都被沿河的要塞輕鬆擊退。大食的哨探回報:“唐軍畏河,日日隻是操練步炮,別無動靜。”
安心的大食守軍,開始在河防的堡壘裡,過冬。
而這兩個月裡,真正的大動作,不在兩河,在海上。
從竭石原開戰的那個月起,大唐水師的主力,就從東、南兩大母港,悄然起航了。
艦隊的航程,在出征之前,是最高等級的機密。連艦隊裡的大部分官兵,都是在航渡途中,才拆開火漆的密令,知道自己要去哪:
全軍,穿南海,過西洋,繞行萬裡海路,抵一條大河的入海口。
這是一次前所未有的遠征。航路上,沒有大唐的港口,沒有大唐的補給站。沿途的補給,一半靠隨行的運輸船隊,一半,靠先行一年的“商站”,那些遍布南洋與西洋航路上的炎黃商會商館,早在一年前,就以貿易為名,在沿途的各個口岸,囤好了煤、糧與淡水。
遠航,是對水師十年家底的一次總檢驗。
頭一個月,走的是熟路。南洋的航線,商船走了多年,各處商館,燈火相迎。艦隊的官兵,還能在沿途的港口,吃上熱飯。
帶隊的,是水師的都督,當年在登州,把“鎮海號”開下船台的那位首任艦長,如今已是統禦六艦、二十六炮艦的方麵統帥。艦隊晝行夜泊,海圖一寸一寸地展開。
過了真臘,進入生海。
海圖上空白,一片連著一片。艦隊派出的測繪船,晝夜在前探路。
十月,艦隊過了西洋的儘頭,折向西北;十一月,海水的顏色,從深藍,變成了渾黃。
大河的入海口,到了。
十一月,初九。
清晨,薄霧。
大河的入海口,出現在了艦隊的視野裡。
河口的水色,黃褐渾濁,與大海的藍,涇渭分明。入海口的南岸,大食人的一座哨堡,居高臨下,扼守著河口。
哨堡裡的大食守軍,看見了海平線上,升起的黑影。
起初,他們以為是商船隊。這條航路上的大唐商船,他們見得多了。
可那黑影,越來越近,越來越大。鐵灰色的艦體,沒有帆,煙囪裡噴著黑煙,艦艏劈開海浪,直衝河口而來。走在最前麵的那艘巨艦,艦艏的兩個字,鎏金的大字,在晨光裡,亮得刺眼。
鎮海。
哨堡裡的守軍,愣了足有一刻鐘。有個老哨兵腿一軟,順著垛口滑坐在了地上。他後來活到了戰後,跟孫輩講那個清晨,翻來覆去就一句話:海裡,冒出來一座山。
而後,有人終於反應過來,聲嘶力竭地吹響了警號。
太遲了。
“鎮海號”的主炮,在兩裡外,開火了。
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