第265章 泥灘運炮李秀成踏上灘頭時，太平軍已在北塘口外逐漸穩固了登陸場，可他的眉頭卻始終沒有鬆開。
海霧散了大半，灘塗的本來麵目便露了出來——不是北塘官道旁那種石闆與草坡，而是一望無際的黑灰色泥灘。
清晨的潮水退得極快，露出大片稀滑的泥麵，走起來深一腳淺一腳，每一步都像踩在厚厚的麵糊裡。
人還能勉強過去，騾馬卻極難行，更不要提那些重達一兩噸的後膛炮和彈藥車。
“這叫什麼地方？水退得比賊還快。”李秀成站在海堤上，指著灘塗，對身旁幾名部將道，“登陸頭一批是成了，可火炮上不來，咱們這五萬人就隻能憑步槍與刀矛往內陸趕。北邊不比江南，十裡二十裡都難得有片能擋炮眼的林子。沒有炮，就是活靶子。”
譚紹光剛帶人從灘頭趕回來，滿身泥漿，喘著氣道：
“合天義，剛才弟兄們試過，這泥灘最深處能沒到腰，走一趟都累得半死。炮車騾馬根本沒路。眼下要快，隻能把炮拆了。”
李秀成問：“拆了如何運？”
譚紹光道：“輕炮拆了炮管、炮架，讓弟兄們用杠子擡，鋪些木闆墊腳，排成隊往裡拖。一個人扛不動，五個人擡；五個人擡不動，十個人拖。重炮就實在沒法子，隻能等工兵把木排鋪好，用挽馬加人力一寸一寸往岸上挪。”
李秀成點了點頭，又望了望遠處幾匹還陷在泥裡的騾馬，道：
“就按這法子。立刻抽調工兵營和能動的民夫，把所有粗木闆、木排、門闆都收攏來，先給重炮鋪一條路，能鋪到海堤根下最好。輕炮先行，能上多少是多少。不要隻靠兵，把隨軍民夫也派上去，每人給雙份乾糧。這泥灘眼下就是命，炮上不來，咱們困死在這裡都不是不可能。”
於是北塘灘頭上，熱鬧得近於悲壯。
退潮後，成萬人在黑灰色的爛泥灘地上往來跋涉，為了方便幹活，幾乎所有人都脫去長褲，隻穿一條短褲，也稱犢鼻褌。
輕炮被拆成炮管、炮架、車輪，士兵們把厚麻布裹在炮管上，前拉後扛，弓著腰在沒膝的泥裡往前蹭。
擡扛子的號子聲、腳踩淤泥的悶響、泥漿從人身上滑下去的響聲混成一片。
有士兵陷得深了，旁邊的人便用手托住他的肋，再遞過一根扁擔，把人拉出來。
重炮那邊，工兵們將一長溜門闆與厚木闆鋪在泥麵上，一塊塊前移，後頭再補新的。
炮車車輪碾在木排上，吱吱嘎嘎地響，後麵幾十個人拽著繩子，像拉縴一樣往前拖。
挽馬站在更乾的岸上，韁繩拉得筆直，趕馬人吼得嗓子冒煙。潮水每退一點，他們就把炮往前送一點。海風把人身上的熱氣吹散，可沒有一個人停下。
李秀成一直站在海堤上看著，他麵色平靜，可搭在腰刀上的手卻越握越緊。
這裡離天津城不過一百三十多裡。清軍若從天津派出騎兵和炮兵反擊，順著官道一個晝夜便能殺到。
如果那時火炮還在泥灘上打轉，太平軍空有精銳，卻要在這片無遮無擋的海灘上挨打。
好在佔領了北塘炮台，繳獲了三十餘門炮，但這些炮有的太老舊，有的不適合隨軍轉運。而且對於這支五萬人的部隊，數量遠遠不夠。
他轉身對傳令兵道：
“叫譚紹光別管運炮了。挑三千精兵，帶上十門從北塘炮台繳獲的輕炮，先往天津方向推進。搶在清軍出兵之前，把前哨插到三十裡外的大道上。
再派幾隊騎兵，沿路偵察。一有清軍異動，立刻回報。不能等敵人到跟前了，我們還在這泥裡跟炮較勁。”
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傳令兵領命而去。李秀成又對後勤營官道：“把灘頭到海堤之間再鋪兩條闆路，一條走人，一條走炮。民夫分成三班，別讓他們累趴下。今日天黑之前，至少要送上去十五門炮。能多一門是一門。這不是搶灘，是搶時辰。”
海風從海麵吹來，帶著淡淡的鹹腥。灘上的號子聲一浪高過一浪，黃旗在海堤上飄揚。
李秀成知道，這場大仗的決定權，眼下全繫於人與泥的角力。能趕在清軍到來前先把炮從泥裡擡出來，才有贏的機會。
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