【皇帝不知味】
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清朝年間，乾隆皇帝酷愛南巡，每一次駕臨江南，都忙壞了沿途的大臣與富商。這年春天，皇上再次宣布南巡，駕臨揚州，消息一出，揚州的富商大賈們紛紛各顯神通，爭先恐後地接駕，想要博得龍顏大悅。
其中有一位汪姓鹽商，家財萬貫，富可敵國，此番更是捷足先登，不知用了何種手段，竟讓乾隆答應駕臨他的湖山草堂。
汪鹽商心中打著如意算盤，隻要接駕得當，皇上一高興，賞賜黃馬褂事小，說不定還能賜個一官半職，自己便能一躍成為鹽商中的龍頭老大。他心裡清楚，皇上南巡，不過是借機出宮散心，好吃、好玩、好看、好聽，才是重中之重。
說到玩樂，湖山草堂亭台樓閣、假山池沼一應俱全，又緊鄰瘦西湖，登樓便可儘覽湖光山色，府中還養著昆曲班子，名角名旦齊聚，定能讓皇上耳目一新。可唯獨皇上的膳食，讓他犯了難，百人百味，禦膳房的山珍海味皇上早已吃膩，尋常菜肴又難入聖口，究竟怎樣的吃食，才能合皇上的心意？
思來想去，汪鹽商隻得暗中打通關節，找到皇上的心腹沙太監打探消息。沙太監長歎一聲，道出實情：“實不相瞞，皇上近日總在感歎，嘗遍天下，卻不知何為真正的美味，最是厭煩宮中禦膳，說那吃食華而不實，淡而無味。”
汪鹽商瞪大雙眼：“禦膳應有儘有，禦廚技藝超群，難道還烹製不出天下美味？”
沙太監又提醒：“皇上此次南巡，正是聽聞天下美味在揚州，鐵了心要來飽嘗一番。可前幾日總督、巡撫設宴招待，菜肴都不合皇上心意，這回就看你的了。”
末了，沙太監給汪鹽商指了一條路，讓他去打聽皇上的上膳正厄爾昌，此人專管皇上膳食，最知皇上口味。
汪鹽商立刻備上千兩銀票，派人火速送給厄爾昌。厄爾昌慌裡慌張抽空與他見了一麵，語氣不陰不陽：“皇上如今的口味，沒什麼特別的，猴頭、燕窩早已吃膩，一日三餐，早上清清淡淡，午間隨隨便便，晚上湯湯水水，便足夠了。”
說完，厄爾昌便拂袖離去，一千兩銀子，隻換來這三句含糊不清的話。
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汪鹽商如墜雲裡霧裡，清清淡淡、隨隨便便、湯湯水水，究竟是何意？到底什麼樣的菜肴，才算合皇上心意？急得團團轉時，他突然想起府中的毛舉人。
這毛舉人是紹興學子，學富五車，當年進京趕考途經揚州，被揚州美食迷住，竟放棄趕考，留在汪府做了幕僚，整日品嘗美食，研究廚藝，府中人都瞧不起他，給他起了個綽號叫“老饞貓”，沒想到今日，這老饞貓竟派上了大用場。
汪鹽商立刻派人將毛舉人請來，毛舉人難得露臉，頓時來了興致，伸出三根手指：“老爺，我毛某半生吃遍天下美食，深知美味之道。食有九質：鬆軟、焦脆、酥嫩、肥、穠、華；味有六味：酸、甜、苦、辣、辛、香。天下至美之味，便在這九質六味相融之間，成鮮味、風味、口味，此乃美食最高境界。”
汪鹽商聽得不耐煩，連忙打斷：“別咬文嚼字了，你直說，怎樣做才能讓皇上吃到滿意的美味！”
毛舉人晃了晃三根手指：“老爺不妨按皇上的口味來，早上品鮮味，上揚州春三鮮——豆腐皮包筍、燜燒老蠶豆、清蒸刀魚。”
他細細講解，豆腐皮包筍，要用大東門清晨第一鍋豆腐皮，裹上觀音峰剛萌芽的嫩筍，卷成小卷，微火一煨，鮮掉眉毛；燜燒老蠶豆，要快馬摘取鄰縣未脫莢的蠶豆，粒大飽滿，紫砂罐連莢燜煮，滿口清香；清蒸刀魚，要夜半命船夫駕艇出江，在上遊急流處現捕現殺，艇上備鍋，捕到魚立刻剔骨入湯，靠岸時恰好湯沸魚熟，入口即化，這便是清清淡淡。
汪鹽商聽得連連稱妙，又問：“那午餐呢？”
“午餐便上風味，做三頭——清蒸蟹粉獅子頭、燒八件整豬頭、拆燴鰱魚頭。”毛舉人繼續道，“獅子頭要三香：肉香、蟹香、菜香；燒豬頭要三品：鹹中帶香、香中帶甜、甜中透鮮；鰱魚頭要三資：肥、嫩、穠，儘顯揚州菜的風味，便是隨隨便便。”
“好！那晚餐呢？”
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