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"": "從陸氏族裡出來時，天已經擦黑。
沈照棠沒有繼續同陸承驍爭那句，食肆能不能過一輩子。
喬家的二十桌壽宴就在明日，七十八兩的生意已經收了二十兩訂金，魚要剔刺，雞要提前醃，杏仁還得泡水去皮。
她若為了陸家那幾句車軲轆話誤了明日開席，真正虧的是自己的銀子。
回到四時春，她連外衣都沒換，先去了後廚。
案板上擺著秦掌櫃下午收來的魚，竹筐裡的雞也已經殺好放血。
沈照棠把裝著錢莊憑據的木匣放進櫃台最裡麵。
事情還沒有徹底結束，陸承驍答應補是一回事，什麼時候補、從哪裡補，又是另一回事，至少南莊今年秋收的糧，不會再莫名其妙替侯府填窟窿。
她把袖口挽起來，“先看明日的魚。”
春檀原本還想問陸承驍又說了什麼，見她已經走到案板前，也隻能跟過去。
喬家的壽宴早在幾日前試過菜，二十桌照正常壽宴上，整雞、整魚和肉菜一樣不少，隻壽星那一桌單獨換三道。
紅燒魚換乳釀魚，濃汁肉菜換雞汁豆腐羹，杏酪上的櫻桃煎從兩顆減到一顆。
說起來不過三道菜，真正做起來卻比二十桌一模一樣更麻煩，尤其乳釀魚。
第一次試菜時乳味太重，喬夫人不喜歡，壽星倒沒說難吃，隻吃了兩口便不再動。
沈照棠後來又試了兩回，此刻她拿起一尾魚，讓老梁從腹側下刀。
“口子再小一點，外皮裂得太大，上桌便不像整魚了。”
壽宴講究體麵，老人吃得動是一回事，端出去好不好看又是另一回事。
魚剔去大刺，肉刮成細茸，沈照棠加了一點鮮乳，又添薑汁，最後才放鹽。
春檀站在旁邊瞧。
“這次乳又少了？上回不是已經減過了？”
“喬老夫人上回沒吃幾口就喝了茶。”
這點動作旁人未必記得，沈照棠卻記下了。
對方一道菜吃到一半需要用茶壓味，本身就說明入口還有些膩。
小魚上籠，水汽剛起來，祖龕那邊便傳來老婦人不滿的聲音。
“乳釀魚哪有這麼省乳的？舊時宴上端出去，揭蓋便要聞得見香。”
“敢問先祖，您從前那桌客人多大年紀？”
祖靈頓了一下。
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“不記得了。”
“喬老夫人七十，牙鬆，胃口也小，她出七十八兩，不是來替舊菜譜守規矩的。”
祖靈沒再說話，過了一陣，才哼了一聲。
“如今做生意的，主意一個比一個大。”
沈照棠權當沒聽見，蒸籠裡水聲變急，她現在已經能從細微的滾水聲裡大致判斷火勢，沒等鍋蓋邊大股冒汽，便讓春檀撤掉一根柴。
魚出籠以後，皮沒有裂，夾開腹部，魚茸細軟，入口先是魚鮮，等咽下去以後才留一點很淺的乳香。
春檀嘗了一口，豎起大拇指，“這個比上回好。”
忙到後半夜，幾個人才各自睡下。
第二日寅時不到，四時春又亮了燈，街上連賣早點的攤子都沒全支起來，後廚已經有了刀剁在案板上的聲音。
雞提前抹過鹽與酒糟汁，上籠以後能保持整隻的樣子，肉卻不會柴。
雞汁豆腐羹最先準備，嫩豆腐壓碎過篩，春筍尖切得比米粒還小，二十桌正常席麵的菜按桌分籃，唯獨壽星那一桌用一塊紅色小木牌單獨掛著。
秦掌櫃站在門口唱數。
“整雞二十一隻，魚二十一尾，杏酪二十二盞，多備兩份。”
春檀聽到這裡抬頭。
“多兩份做什麼？”
“還有客人臨時想添，也能頂一下。”
前幾次辦席已經吃過準備不足的虧，如今多做一兩份，花不了多少銀子，卻能少許多臨場麻煩。
辰時後，四時春的板車到了喬家，喬宅今日門前掛著紅綢，前院二十桌已經擺開，院角臨時搭了一座小灶，喬家自己的廚房則留給四時春使用。
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