果不其然，她的瞳仁放大了一瞬，眼匝一縮，有刹那的緊張被他捕捉到了。雖然她緊跟著弛然笑道：“大人叫錯了，奴姓花，花側寒。”
顧喟笑起來：“老鴇兒姓花，你是她畫舫上的船娘，戶籍冊子上算是養女，跟著姓花似乎也不錯。比如花巧珍，原來名字叫李二囡；總坐在胡縣丞身後的花惜惜，原來名字叫陳招娣；你身邊的幫廚阿珠，原就叫阿珠，不過不是花阿珠，而是徐阿珠。”
他不再往下說了，嘲弄地看著對麵的獵物，逼近了一步。
側寒眼疾手快，撈起書案上的端硯——沉沉的很壓手，起碼三斤重——高高地舉起來。“別過來！”她喝道。
顧喟本能地退了半步，但理智很快就回來了，恐懼帶來的緊繃感瞬間消失了：“嘖嘖，我一直覺得你膽子很大的，怎麼突然怕我了？你怕我作甚？怕我念出你的家世？怕我像拿捏王縣令一樣拿捏你？還是怕我——”
他重新上前一步，柔和地拿下她手中的硯台，甩甩手腕才說：“——怕我輕薄你？哈哈。”
側寒看他手無縛雞之力，略略放心，翻了個白眼說：“哪個怕你？你就是查清了我是誰又何妨？我現在在泥淖裡，他們才不會把我當回事。我懂的便懂，不懂的，你打死我我也不懂。——你早飯既然吃完了，沒什麼事兒我就回去了。”
“嘖嘖，我看中你的智勇，你卻要撂挑子？”顧喟說，“你父親天大的委屈，我也查了才知道。始作俑者便是蘇州府知府劉北辰，當年的嘉定縣縣丞——你想報仇想必也想了快十年了吧？隻是你不過是畫舫上的船娘，下九流中的底層，刺殺也刺殺不著他；下毒還要看有沒有這個運氣遇到他來花月舫吃飯；何況就算是他一命賠了你爹爹的一命，你自己也必死無疑，還連累花月坊，且說起來他倒好像是殉職了，尚有一絲光榮，你難道願意？”
側寒扁了扁嘴，然後一副無所謂的樣子：“我曉得你也沒安好心的，我沒有打算報仇，報不了的。不過你也有道理，不牽扯到我的話我可以聽聽你想乾嘛。”
顧喟知道她還有戒備心——換他他也是——所以沒有說服的必要，讓她自己判斷即可。
“王縣令說，他初到任時什麼都不懂，劉知府在他上任時請他吃飯，吩咐他凡事都聽胡縣丞就行。他雖然顢頇，其實也不是全無腦子，曉得錢庫裡的虧空由來已久，若不查賬，下頭的胥吏們是等著今年的秋糧收繳完冊後，同時向上報災免征，劉知府自然會批，蔣巡撫自然會上奏，戶部自然照章呈報皇上，皇上自然天恩浩蕩。
“到時候天恩下來了，縣裡隻需以‘折色銀’‘金花銀’‘入倉正耗’‘隨漕正耗’‘災荒改折火耗’等諸多名目留下，就都是自己的了，甚至還要加收浮稅和謝恩銀子。朝廷似乎是蠲免了，其實百姓沒有得到什麼實惠，得實惠全是那幫人，從上到下，分錢分得歡暢。
“曾有幾個活不下去的農戶到縣衙裡擊過鼓，王知縣升過堂、了解過情弊，但胡縣丞說這是‘刁民放刁’，喝叫打了一頓板子關了班房，折磨得人奄奄一息才放回去，王知縣也默默從了。”
顧喟頓了頓：“你應該聽你爹爹說過這些衙門的積習積弊，對吧？你聽時沒有絲毫的驚詫之色，所以都是早就知道的。”
側寒說：“顧大人已經查得那麼清楚了，奴知道不知道又如何呢？”
顧喟說：“王俊安一個人的說辭不足，他雖然知道蘇州府乃至南直隸從上到下都在分潤這筆銀子，但蠢得不知道分潤的賬目和手法，拿不出實據，最後黑鍋隻會全是他背；且這樣的牆頭草，今日能投靠我，明日就會跟著風頭投靠其他人，我可不能信賴他，沒法單靠他來扳倒劉北辰。”
他直接說：“我要你父親——江主簿——的那本《清官策》。”
側寒垂下頭，不去應對他直射過來的目光，好半天說：“我沒有。”
顧喟冷了臉：“我知道你害怕，我會護你周全。”
“真沒有。”
顧喟緩緩地向她靠上一步，又一步，幾乎靠在她身前。
他個子高，頓時呈居高臨下之態，然後垂下頭，很溫柔地說：“這些年，我知道你過得不容易。身處下賤之地，每天迎來送往，伺候這些惡心的人，不知道何時才是儘頭。”
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