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這場晚宴顧喟做東，早早地等在船上的花廳裡。
夕陽西下，霞光斜入窗欞，山塘河輕輕泛波，綠水上萬點碎金，河埠頭上的小娘子們哼著小曲捶打著濕衣裳，然後又呼朋引伴地離去，自有水鄉姑娘的窈窕。
顧喟品著手邊一杯虎丘茶，靜靜地看著窗外，這些美好不屬於他。
巧珍得顧喟吩咐“暫時不用下來伺候”，於是用心地在樓上梳妝，一根頭發絲都不肯放過。
花媽媽幾次三番到廚房觀望，趁阿珠不在的時候再次警告側寒：“阿側，你不要搞出什麼幺蛾子來，害人害己哦。”
側寒手上忙個不停，口中語氣平淡：“不會的，媽媽，放心吧，我明白的。”
花媽媽到底不放心，又打發了萱草來“打打下手”，不給側寒片刻一個人呆著的機會。
隻是萱草覺得在廚房打下手太辱沒了自己，不由自主地摔摔打打，把鍋碗瓢盆弄得叮叮當當的，嘴裡嘀咕著：“真是！巧珍姐的梳妝還得我幫忙呢，哪得空在這裡忙活！”
側寒一言不發，像聽不見她的摔摔打打似的。
萱草作了一陣，見好似硬拳頭都打在軟棉花上，忍不住問：“看起來你這裡也沒啥要我忙的，要不我上去了？”
側寒冷笑一聲，手裡麻利地切著花刀：“你確實也沒幫上什麼忙，但是你不想聽媽媽的吩咐，後果可得自己擔著。”
萱草一呆：花媽媽對她們這些船娘不算苛待，但若有不服管教的地方，鞭子板子也從不留情麵。想著頓時一個寒噤，也不敢隨意離開了，隻敢嘴裡嘟嘟囔囔的：“你一個小小廚娘，陰陽怪氣我做什麼？”
阿珠聽得心裡適意，揚聲道：“梅香拜把子——都是奴才罷咧，誰又比誰高貴？有活乾活就是了嘛。”
一塊臟抹布甩過去：“眼裡要有活！抹布不是臟了？涮涮去。”
氣得萱草隻想把抹布塞阿珠嘴裡去。
天色將晚的時候，穿著一身便服的知府劉北辰，帶著王知縣、胡縣丞以及自己身邊的幾個親信胥吏，下轎上船。
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而顧喟親自迎接出來，一臉笑意，拱手躬身致意：“老公祖，學生有禮了！”
被劉知府一把托住肘部，含著客氣的責備著：“顧大人怎麼這麼多禮呢？探花郎少年才俊，倒是讓老夫慚愧了。”又問他嶽祖和嶽父身子安康，鬨了半天禮數才相攜入席。
顧喟是巡按禦史，品級不過七品，不及知府；但代天子督察，帶著欽差的身份，加之嶽家的高位，知府不可能不賣麵子。
此刻是私人宴請，所以不著官服，不行國禮，各自客氣，顯得融融穆穆。
席麵上熱鬨得緊，酒過三巡，各個放鬆下來，巧珍、惜惜各唱了兩首小曲，其餘人就著山珍海味“滋溜滋溜”喝著酒，等著誰來破題說今天最該說的話。
這時，側寒和阿珠一起端著巨大的白瓷魚盤來上菜，盤子裡是一條肥美的鬆鼠鱖魚，鱖魚扭轉成“鯉魚跳龍門”的模樣，昂著頭、張著嘴，紅豔豔的甜酸汁澆在炸得金黃的魚身上，筍丁、青豆、海參、紅蘿卜丁星散著，熱氣騰騰，色香味俱全。
側寒把魚盤擺在主客劉北辰知府的麵前，小心瞥了他一眼。
劉知府全然沒有注意到她，隻顧提起筷子讓客：“來來來，這是蘇幫菜的經典，鱖魚原是春季最肥，秋日裡能得這樣大一條頗不容易，顧大人快嘗嘗看，若能做得外酥裡嫩，酸甜鹹配料得當，就是廚娘的手藝到位了。”
側寒退了一步，不想讓自己顯眼。
顧喟夾了一筷子嘗了：“確實外酥裡嫩，今日要賞廚娘。”摸了摸袖子卻又道：“哦喲，沒帶點青蚨散錢出來。”
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