蔣端道：“他無非是背靠著相府，武府拿大頭，他拿小頭，天塌下來長人頂，他怕什麼？”
“武府也許下頭人這樣亂來？”劉北辰問，“之前是武家的幾個舅爺派了類似的優差，也是打抽豐，但給了些就歡喜，沒這麼過分的！”
“那幾個舅爺又不是正頭嫡室大奶奶家的舅爺，無非是小妾家的兄弟，誰拿他們當正經主子看？打發兩個子兒，人家小家子奴才也沒見過世麵，見是金銀財寶當然就滿足了。”
劉北辰不服氣：“哼，他也就是個孫女婿，咱們給的也比那幾個舅爺多多了，要論他個七品芝麻官，一年的俸祿能有幾個？真是貪心不足蛇吞象！”
蔣端解釋道：“那還真不一樣。武首輔他就生了一個兒子，孫子倒是不少，可孫女也就兩個。大孫女當了皇三子的正妃，一年也見不到家人兩回；小的那個是武尚書年近四十時方得的，親娘又是個得寵的妾，生了閨女就血崩而亡，別說武尚書寶貝小女兒寶貝得跟眼珠子似的，連老首輔看著小孫女漂亮乖巧，日常逗弄也是天倫之樂的所在。”
劉北辰道：“那不應該是姓顧的巴結首輔家，謹小慎微，不敢越雷池半步才是？”
涉及到閨房之私，蔣端欲言又止，最後搖搖頭：“不該問的事情少問，有的事沒那麼簡單，不知道更好。反正老首輔嫁掉了這個孫女，是解了一樁大難題，孫女婿家資又豐，長得又好，又是個探花郎，武家小姐豈不一片心在郎君身上？而家裡人愛屋及烏，又焉能不多扶助著孫女婿一些？而且，武首輔已經與我有罅隙了，說不定派嫡親孫女婿來，就是有刺探和敲打我的意思，我現在敢和首輔翻天？他就拿蘇州府的欺君冒賑和監守自盜兩項罪，就能叫南直隸人頭滾滾！”
劉北辰一嚇：“可……蘇州府的事，以往不都是睜一隻眼閉一隻眼的？”
“那叫朝中有人好做官！你得謝謝我，我是武首輔的人！”蔣端道，“現在連邱次輔和李三輔等閣臣都乖乖地聽首輔的話呢——李三輔還是六皇子的開蒙師傅呢。唉！”
他有的話也不敢多說，隻是重重地歎了一口氣，又平息了一會兒，說道：“你蘇州府惹出來的事，你蘇州府自己去擦屁股。姓顧的要那麼多，當然是可以討價還價的。你先按三十冊頁的量準備給相府的進貢；再按三千兩的標準弄些金銀、清玩之類不顯眼的給姓顧的；除了董清抒，姓顧的還想再納一個妾帶走，要自己挑，等他挑得了，也由蘇州府支付身價銀子。”
劉北辰暗暗叫苦，兜頭給蔣端做了個大揖：“老爺誒，小的從哪兒再弄那麼多錢來？蘇州府給姓顧的一番折騰，日子已經夠難過的了。”
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“那你的意思是從我巡撫府上弄錢敷衍他？！”
“不不……”劉北辰急忙攔住了想甩袖而去的蔣端，“老爺，小的跟了你幾十年的，這一關實在是沒有撫台的支持過不去啊。”
蔣端停住步子，恨鐵不成鋼地說：“你能弄得住那顧喟，你就少出銀子。不要跟我算計。”
劉北辰解釋道：“小的是怕那姓顧的商賈家出身，這麼貪的心念也未必是得了相府的首肯，若是逼他一逼，一個唱.紅臉一個唱白臉，也許能談個城下之盟。”
蔣端想了想說：“你用什麼法子我不管，要弄得不可收拾，我也不給你擦屁股，你仔細就是。”
劉北辰暗暗咬牙，但素知自己這位老上司看起來慈和，其實翻起臉來六親不認，讓他掏腰包肯定沒可能，隻能自己想法子。
出了巡撫公館，劉知府一頭惱火，上了轎之後用力一蹬腳板，對外頭的長隨說：“立刻叫吳縣縣令王俊安到我後衙來問話，叫胡縣丞也一道滾過來！”
長隨戰戰兢兢道：“老爺，這會兒？”
“這會兒怎麼了？這會兒跑折了他們的腿？老爺我不也是從床上爬起來的？”
“是是……”長隨又問，“那屋子裡伺候了一半的姑娘，是留著，還是讓先回去？”
劉北辰抿著嘴，想了一會兒說：“留著。”
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而顧喟，離開巡撫的公館，他帶的幾個長隨也正在外頭轎子邊等候。
武成問：“姑爺，去公館，還是……”
顧喟也沒有說去悄悄租賃的客棧，他望空想了想：“去花月舫。”
“這會兒，是不是有點晚了？”
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