她隻能繞到他旁邊，隔著柵欄把飯菜塞過去。
陳文年在臭氣熏天的馬桶旁吃得狼吞虎咽，吃完，愣怔了一會兒又“嗬嗬”地哭起來。
“阿側，謝謝你來送飯，沒有你，我一定要餓死在這裡了。”他擦擦淚，又哀求道，“裡頭衙役暗示了，四百個錢，可以不睡馬桶邊，再四百個錢，可以去了鐐銬……”
側寒掩著鼻子說：“陳文年，我可沒有那麼多錢填送這裡。”
陳文年的眼淚又落下來，讓側寒打心眼裡瞧不起他。
“我包袱裡還有一些銀錢，鎖在屋子櫃子裡，鑰匙藏在枕頭套裡。實在受不了了，拿錢買命吧……”他輕聲說完，不勝悲惶地擦淚，“好容易攢下幾個錢來趕考，好容易考上了，哪曉得遇上這種事，我們陳家隻怕要傾家蕩產了。”
側寒也沒法同情他，隻是有點同情烏篷船上風裡來雨裡去的陳爺叔。
“側寒，你幫幫我。”
側寒說：“我一介女流，第一次來金陵，路都認不全，人更是認不得，你叫我怎麼幫你？”
陳文年抱著頭不語。
側寒又說：“何況，我連事情始末都不清楚，你一句實話都不說，我都沒辦法信你，你還好意思叫我幫忙？沒頭蒼蠅一樣瞎忙？”
陳文年終於垂頭低聲說：“我不冤，我是找了條路子舞弊了，以為做得隱秘不會被人知道，哪曉得紙是包不住火的。”
那還是童生院試之前，陳文年一邊攻書，一邊還要幫家裡賣魚，減輕父親的負擔，他雖然努力，但精力不足，天賦也不夠，其實參加院試是很吃力的。但在漁家，他已經是全家的希望，一日不敢懈怠，想功名想得入了心魔。
那日來找他的是個長隨打扮的中年男子，說：“我家小爺給你看過文章，欣賞你的文才，想要幫一幫你。”
陳文年初始也覺得匪夷所思，不大肯信來人。但來人說出了顧喟給他改寫的破題，陳文年才曉得自己運氣好，確實有貴人相助。
貴人並不怎麼麵見他，但他遞去的窗課本子，每每會批注點睛之筆，也每每叫陳文年的業師拍案叫絕。一來二去，他更是死心塌地，有時候想送點好魚好螃蟹去感謝，但那位貴人總請人傳話說：“我住在客棧，自己不開火，送來也是浪費。我看你人窮誌不短，有心栽培你，你隻要是有良心知恩的人，也就不枉我的栽培苦心了。”
陳文年感激涕零，到準備去金陵參加童生院試之前，那位貴人邀他去一間茶館閣，在閣子裡隔著珠簾對他說：“童生試在即，是改命的機會。你的文章寫得還可以，但一場院試，一府之內能夠入選生員的也不過十人。實話告訴你，童生試貓膩最多，僅憑文章，如何鬥得過那些有門第有財力的人？”
陳文年呆住了：“有什麼貓膩？”
那人在簾子裡沉吟了半晌，方道：“我若要告訴你實話，是很乾忌諱的，但我也知道你漁家兒郎，僅去金陵的盤纏就出得不容易。要麼……還是放棄吧。”
陳文年如何甘心：“先生，我也是寒窗苦讀這麼多年，家裡掙點錢全供我讀書了，一家人的厚望都寄托在我身上，若因為童生試有些不可言說的貓膩就放棄了，我如何對得起我的家人？不知……我能不能做點什麼？”
他幾乎是咬了咬牙：“已經花費了十年光陰，無數的束脩，縱使再花點錢，也是願意的。”
“真的願意？”
“真的願意！”
簾子裡麵那個人始終沒有露麵，但陳文年熟悉他的聲音，知道這大概就是探花郎、巡按禦史了，咬著牙等他開價，要搏一個機會。
但裡麵的人很謹慎，又是沉吟半日，說：“我的人，日後會去找你。”
陳文年等了好幾天沒有等到音信，自從心中知道科考的情弊，原本專一隻在攻書上的虔心就消失了，日日自怨自艾沒有門路就沒有機會，連每日再提筆練一練文章的勁頭都沒了，心裡總像有好多螞蟻在爬。
直到一天他又在河灣邊的茅草屋裡唉聲歎氣時，有一個長隨打扮的人敲了他的屋門，那人腰間有塊紫檀錯銀的腰牌，但掖在衣襟內側，隻能在步行時看見其搖動之態。
那人上下打量一番，叫了一聲“陳文年吧？”，然後就不多語，招招手把他帶到一旁無人的小樹林中，從袖子中掏出一張折得小小的紙條，低聲說：“我家小爺特意吩咐我過來的。這裡是今年童生試的‘關節’，這幾個字眼依次用在八股文的‘承題’‘起股’‘中股’和‘束股’句末，閱卷的考官一看就明白，高中就不成問題了。”
陳文年眼睛發亮，深深地做了一個大揖：“多謝多謝！”
但那長隨縮回了手，似笑不笑說：“陳文年，你這就不懂事了吧？這個‘關節’，你知道值多少錢？”
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