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尊敬的麥克唐納警探：
申請支援的公函在另一信封裡，這封供你一人過目。請速到伯爾斯通，並電告車次，以便迎接。即使我脫不開身，也會派人接站。案子非比尋常，請火速行動，不可耽誤。如果福爾摩斯先生能來，務請同行，相信此案正合他胃口。要不是真有個死人擺在眼前，整件事簡直是一場舞台效果完美的戲劇。相信我！案子非比尋常。
“看來你朋友是個聰明人。”福爾摩斯說。
“對，先生，我也認為梅森是個機靈能乾的家夥。”
“還有其他消息嗎？”
“等見了麵，他會告訴我們所有細節。”
“你怎麼知道道格拉斯先生慘遭謀殺？”
“另一封公函裡寫的。信上倒沒用‘慘遭’，這詞不是公認的官方術語。公函裡說死者叫約翰·道格拉斯，頭部被獵槍擊中身亡；報案時間大概是昨晚十二點。還說本案肯定是他殺，目前尚未拘捕任何嫌犯；案子疑點較多，特別複雜。福爾摩斯先生，以上是我掌握的全部信息。”
“麥克先生，不介意的話，請就此打住。乾我們這行，最忌諱在線索不全時急於下結論。到此為止，隻能確定兩件事：倫敦有個厲害的大頭目，伯爾斯通有個死者。我們要追查的，正是兩者之間的關係。”
三 慘案
三
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慘案
故事講到這兒，請允許我暫時跳出自己的角色，做個旁觀者，說說案子的背景和經過。這些都是破案過程中才獲知的情況，但我想提前說明，也好讓讀者熟悉涉案人物，了解決定人物命運的特殊背景。
伯爾斯通村位於蘇塞克斯郡北邊界，是個古老的小村落。村舍都是半木結構的房屋，幾百年來沒多少變化。最近幾年，由於村子風景優美，地理位置優越，不少富戶前來定居，在村周的樹林裡建起別墅。當地人認為，伯爾斯通的樹林是英國大森林區的邊緣。大森林區一直延伸到北邊的白堊丘陵地，越靠北越稀疏。隨著人口增加，各式各樣的小商鋪也應運而生。繼續發展下去，古老的村落很快會演變成現代化的城鎮。距離伯爾斯通最近的重要城鎮是坦布裡奇韋爾斯，遠在肯特郡邊界，要往東走十到十二英裡，因此，伯爾斯通村成了那一大片區域的中心地帶。
離村子半英裡左右的地方有個曆史悠久的園林，以高大的山毛櫸樹聞名，園林之中便是古老的伯爾斯通莊園。莊園莊嚴大氣，建築的一部分可以追溯到11世紀末，第一次十字軍東征時期。雨果·德·卡普受賞領到這片土地，在正中位置蓋了一座小城堡。1543年，城堡被大火燒毀。到了17世紀初，詹姆士一世統治時期，封建城堡的廢墟上建起了一座磚瓦莊園，大火中熏黑的基石又重新利用上。
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