杜琮穿過花枝搖曳的後院踏入前廳。眼見四下無人，他心頭一喜，加快腳步——
“琮哥兒！”
身後有人喝出一聲，聲含慍意：“又上哪兒去啊？”
杜琮懊惱闔眼，轉過身恭恭敬敬行過一禮：“父親。母親。”
廳中立著一架巨型紫檀屏風，有二人從後正緩步而出。
杜父默然怒視兒子，他身側的沈氏先開口了：“今兒可有貴客來，你萬不能如上回那般缺席了！”
“娘，孩兒知輕重。”杜琮繞開父親走到母親身側，“孩兒隻去那州橋走一遭，片刻便回席麵。”
“你去州橋作甚？”杜父怒道，“可是又拐去那繡巷，去醉千樓？”
“爹，非也！”杜琮連忙叫道，“孩兒是要去那夜市——”
“是去夜市撲賣，還是又要去促織啊？”
一道清冽女聲自屏風後響起，語氣平靜，不怒自威。
杜家二老立時鬆了口氣。
杜琮卻好似老鼠碰上貓，整個人都蔫下來：“大姐姐……”
有人自屏風後閃出。這巨大屏心並非刺繡或絹畫，而是用深淺不一的天然木材拚接而成，細細雕琢出牡丹花期的盛景：從初綻到盛放，再至凋零，無一不巧奪天工，栩栩如生。
此刻，這滿屏的天工牡丹竟全然失色——杜克柔頭上簪的那朵，可是一株三色的珍品花王。
女子氣場比花王還盛，嘴角雖噙笑，眸子卻含著霜。
“你如今可是出息了，八百貫買塊石頭回來，是能鎮宅還是能生金？”
“甚麼石頭？那可是馬價珠！”杜琮不服駁道。
杜克柔冷冷一眼睇過去，他又立馬縮起脖子，討好似地湊到長姐身邊：“阿姐，我這不是看中馬價珠襯你氣質嘛，那珠兒色沉如夜，正配你執掌家業的威嚴！”
杜克柔冷嗬出一聲：“襯我氣質？那怎巴巴地與傅姑娘送去了？”
“傅姑娘？可是醉千樓那位行首？”杜父揚手就要打兒子，“你這孽障——”
“父親放心，傅姑娘沒收。”杜克柔繞開往她身後躲的弟弟，施施然落座。
“那位傅姑娘才華橫溢，往來無白丁。琮哥兒這等自是不入她眼的。”
“……”
杜父深深歎出一口氣，顯然沒被寬慰到。
“誰說的？”杜琮很是不服，“我雖不曾和傅姑娘談詩論詞，可我們前幾日才辯過哪家果子滋味最好——傅姑娘直誇我會吃呢！”
“……”
杜克柔在心裡歎一句“憨貨”，慢條斯理呷一口茶：“今兒中秋，那傅姑娘定是沒空和你論吃的。你且安穩呆在席麵上吃罷。”
“阿姐冤我！我今兒真不去醉千樓，是要去尋薑娘子。”
杜克柔蹙眉：“薑娘子又是何人？”
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“正是那做雙玉角兒的薑娘子啊。阿姐你可知，她做羹也是一絕！”
杜琮坐到長姐身側，興衝衝講起來：“我和她講好今兒留頭湯與我，那鴨羹香飄十裡，想必滋味——”
“閉嘴。”杜克柔淡聲打斷他，直接拋出最後通牒，“你今日哪兒都不準去，若敢踏出宅門半步，仔細你的腿！”
杜琮謔地站起身，高聲：“縱是打斷我的腿，我也要潤兔背我去買羹！”
“琮哥兒好誌氣。”杜克柔笑讚道，“下月例錢便減半罷。”
“你——阿姐怎能如此蠻橫！”
杜克柔抬手輕撫鬢間三色牡丹：“例錢全扣。”
“娘！”杜琮轉頭搬起救兵，“您瞧大姐姐——”
沈氏撇開眼瞧案上的青釉瓶，又瞧屏風雕紋，就是不瞧女兒。
杜父忽而對坐下的金絲楠木椅來了興致，垂首一味摩挲扶手。
“……”
孤立無援，杜琮幽怨地瞪了長姐一眼，重重“哼”出一聲，拂袖而去。
琮哥兒雖紈絝浪蕩，可他這一走，方才還算熱絡的氣氛立時冷下來。
杜父感慨自己教子無方，一邊歎著氣走了。沒一會兒，沈氏也說要去查看席麵，擱下茶盞離開了前廳。
杜克柔始終微笑回應著雙親，麵色淡淡不辨喜怒。
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蟀蟋鬥：織促1釋注
