瞧著使勁吧唧嘴的小狗，薑明遠咽了下嗓子，找回聲音：“冒, 冒昧一問：這位路寅路大人……可曾光顧過小店？”
孫博士撚著胡須, 微微一笑：“早先路寅和同窗溜出書院去五味居，我還隻當他嘴饞，如今想來……嗬嗬，竟是醉翁之意不在酒啊。”
見薑家人神色微妙，他又連忙道：“哦, 諸位大可放心, 這孩子素來恪守禮法, 從無逾矩。”
“正因為和令嬡不常走動, 貿然登門實在唐突，他才修書一封，尋到我這裡, 懇請我先來府上代為轉達心意。”
他看了眼垂眸不語的薑寶珠，目光轉回薑家夫婦麵上：“此番休沐，路寅獲準歸家，此刻正快馬加鞭回京來。”
“若二老和三娘對這樁婚事亦有心，待他抵京, 自會依正統禮數，請媒婆專程上門來議親。”
“……”
薑家人皆無言，唯石板上的烤肉滋滋作響。
頃刻, 薑寶珠起身緩緩一福：“我平日多半時候都在外奔波，很少守在店中。上回與路大人碰麵……還是五味居開業那日。算起來，已是去年的事了。”
——這寥寥幾句，立時劃清界限。
“路大人如今公務繁雜，想來也未必知曉我家近況：先前不慎遭遇火情，損耗不小，家中至今還有外債未清。眼下還要全力修繕樓宇，重建商鋪……”
她話音稍頓，搖頭輕笑：“這般關頭，我實無心兒女私情，更沒有成婚的打算。還望博士和大人見諒。”
女孩言辭婉言，卻不留任何回旋餘地。孫博士一時語塞：“這……”
他下意識抬眼看薑家夫婦，卻見二老眼觀眼，鼻觀心，竟無任何過問女兒婚事的意思。
真是奇了。自古以來婚嫁都是父母之命，媒妁之言，哪有這姑娘家自己做主，一口回絕的道理？
轉念一想，孫博士又豁然：這薑三娘若無此般獨立果決的心智，又怎能將生意經營得風生水起。
唉，路寅啊路寅，你一眼相中的這位小娘子，當真非尋常女子矣……
無可奈何間，他餘光向身側求救。
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卻見鄭參軍全然置身事外，埋頭隻顧大吃烤肉。
孫博士當即將矛頭對過去：“吃吃吃！拉你一同登門是為商議親事，你倒好，一張嘴全用在吃食上了！”
鄭參軍剛夾起一片生菜，聞言一臉無辜：“人路寅托付之人是你，你不敢獨自前來，念我與薑兄有同僚情分，這才硬生生將我拽來！我本就是個陪客嘛……”
“你——”孫博士被揭了老底，麵皮都漲紅，“好你個鄭老貨！”
“日後你家大郎上門求娶我閨女時，我便也學你今日這般模樣——隻埋頭吃喝，半句都不搭腔！”
“……”
鄭參軍被噎得啞口無言，片刻才尬笑著打起圓場：“瞧瞧，這家裡養著三位閨女，說話就是底氣十足啊！”
薑家夫婦也雙雙笑起來，附和著“養閨女就是好”。
僵硬的議親話題就此揭過，席間氛圍重歸輕快。眾人就著噴香的石板烤肉，閒話笑談許久。
直到晌午酒足飯飽，孫博士和鄭參軍才道謝告辭。
薑寶珠換了身衣裳準備往五味居去，才出廂房，便見阿娘立在門口，一副欲言又止的模樣。
“那位路大人……早先我在店裡也曾見過一兩回，瞧著確是位斯文沉穩的君子。如今，他有了官身才敢托人登門，可見對你的這份心思也是認真。”
付惜音輕輕歎了口氣，看女兒的眼中帶著幾分期許：“這終身大事，你要放在心上。依娘看……不如再好好斟酌斟酌這門親事？”
薑寶珠還未開口，一道清脆的女聲搶先響應：“不成！”
琦姐兒提著食盒走到近前，語氣滿是憂心和顧慮：“阿娘，那路大人如今外放陳州，誰也說不準他幾時才能調回京。”
“姐姐若應允這門婚事，往後便要跟著遠赴他鄉生活，且不說京中生意要如何打理，阿娘，您當真舍得三姐姐去外鄉過日子？”
小姑娘一番話條理分明，句句都戳在點子上。付惜音無言以對，隻默默歎出口氣，悵然而去。
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