掌櫃弓著腰在前頭引路，那幫書生魚貫而入，腳步帶風，統一的雲紋青衫在油燈下晃得人眼花。
領頭那個身量不高，下巴抬得比誰都高，折扇往手心一拍，目光從屋裡七個人身上掃過去。準確地說，不叫掃，叫略。
視線經過了，但沒停留。
“掌櫃的，這屋朝向還行，就是味兒大了點。”他捏著鼻子，衝身後幾個同伴笑了一聲，“什麼人都往裡塞。”
周大有的腳從床板上蕩下來，鞋底啪地拍在地上。
方竹青抬起頭，手裡的筆還沒放下。
掌櫃擦著滿頭的汗擠到桌前，腰彎得快折成兩截，一張臉堆得全是褶子：“幾位客官……實在是、實在是沒法子，陳家私塾的公子們嫌甲字號房太吵，想跟你們換這間乙字號大通鋪……當然當然，銀子加倍退給你們，加倍退！”
屋裡安靜了一瞬。
周大有一腳踩上條凳，凳子哐當響了一聲：“凡事講個先來後到，老子縣試第三十一名考進來的，憑什麼讓？”
領頭的青衫書生轉過身來，折扇敲著掌心，上下打量了周大有兩眼，笑了。
那種笑不帶惡意，但比惡意更讓人難受。他是真覺得好笑。
“三十一名？”他拖長了調子。“安義縣的三十一名，到了府城啥也不是。我叫陳錦，陳家崇文塾的。我們這一批來考府試的，縣試案首就有四個。”
他豎起四根手指，在周大有麵前晃了晃。
“四個案首，你有幾個？”
周大有的腮幫子咬得咯吱響。
方竹青站了起來，筆杆攥在手裡。
林昭沒動。他靠在牆邊，抱著胳膊，視線從陳錦臉上掃過去。三秒。
麵板彈了出來。
經義A，八股B+，策論C+，本經《春秋》，綜合通過率78%。
底下還多了一行小字：受陳淵評分偏好影響，實際通過率約85%。
七個百分點的溢價。白送的。
就因為姓陳。
林昭收回視線。
陳錦身後一個瘦高個兒湊上來，故意把嗓門拔高了三分：“錦哥，別跟鄉下人費口舌。剛才伯清先生身邊的書童透了口風，這次經義第二題，大概率出自《左傳·隱公元年》。咱們回去還得抓緊破題呢。”
陳錦拿折扇點了點瘦高個兒的嘴：“嚷那麼大聲乾嘛，這是可以拿來炫耀的事情嗎？本少爺是來給他們透題的？”
瘦高個兒反應過來，拍了自己一嘴巴。
陳錦回頭看了屋裡一眼：“算了，透給你們又能怎樣。哪來的回哪去吧，就當進城見見市麵。”他嗤了一聲，“一幫鄉巴佬。”
孫思源正翻著的《毛詩正義》啪地合上了，手搭在書脊上，五根指頭收得死緊。
錢粟的筆懸在紙麵上方，墨滴拉出一根細線，墜下去，在模擬題上洇出一個黑團。十五歲的少年臉上沒什麼表情，但執筆的那隻手攥得太用力，凍瘡裂開的口子裡滲出血來。
內部漏題。
考官透風。
他們七個人在這間破客棧裡熬了十幾個夜，蠟燭燒到天亮，一篇八股改二十八遍，一個斷句糾三天。
人家隻需要考官身邊的書童遞一句話。
方竹青低下頭，盯著手裡那本翻爛了的《左傳》。指甲陷進書頁裡，紙麵上壓出一道白印。他在這本書上花了多少工夫。每天練借殼，把“殺豬”換成“庖丁”，把“集市”換成“管子”，一個字一個字地磨。
他磨了十四天，人家一句話就拿到了考題。
馬平川坐在牆根下，《周易》擱在膝蓋上，沒翻開。他的肩膀又縮回去了，把自己往牆裡塞。關帝廟後院那幾年，他就是這麼坐的。
周大有還站在條凳上，胸口起伏得厲害，牙根咬得發酸。他側頭看了林昭一眼。
林昭不看他。
“讓給他們。”
三個字。
周大有沒反應過來：“……啥？”
“讓給他們。”林昭從牆上站直身子，走到桌前，把方竹青的稿紙摞好，錢粟的模擬題收攏，孫思源的《毛詩正義》塞進布包。動作不快不慢，一樣一樣地收。
“掌櫃，銀子加倍退？”
掌櫃連連點頭：“加倍加倍，原價六百文，退您一兩二！”
“行。”
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