瘦高個兒快走兩步跟上來，壓低了嗓子，帶著點討好的尾音。
“錦哥放心，伯清先生透的題絕不會錯，這次必定讓咱們崇文塾包攬前十。”
陳錦腳步沒停，折扇在掌心轉了半圈，鼻子裡哼出一聲。
“那是自然。”
兩個字說得輕飄飄的，連眼皮都沒抬。
三聲炮響。
沉悶的鈍響從貢院高牆內側滾出來，震得地麵微微發顫，廣場上最後幾隻寒鴉被驚起，撲棱棱往城外飛了。
龍門合攏，鐵栓落鎖，兩個兵丁從門後拉上三道橫閂，鎖頭撞鐵的聲音在風裡傳出去老遠。
裡麵的人出不來，外麵的人進不去。
從這一刻起到交卷鑼聲響，考生和外界就是兩個世界。
號舍是一格一格的小隔間，坐進去胳膊肘都伸不開，兩塊木板搭成桌凳，上麵那塊寫字，下麵那塊坐人，晚上把兩塊拚起來就是床。吃喝拉撒全在這巴掌大的地方，桌角擱著水囊和乾糧，號舍儘頭放著恭桶，三月天風一灌，那股味兒直往鼻子裡鑽。
前排有個考生剛坐下就開始翻考籃，手抖得厲害，筆從指縫裡滑出去兩回，第二回掉在地上，他彎腰去撿，腦袋磕在木板邊上，悶聲痛呼。
巡考官沒理他。
貢院外麵，天字號小院。
林昭坐在石桌前頭，手邊擱著一杯茶，涼了，沒碰。
沈玉堂從屋裡出來，又倒了一杯熱的遞過去。
林昭接過來，手指在杯壁上摩挲了一圈，沒喝。
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“算時辰，題板該出了。”
沈玉堂在桌子另一頭坐下來，舊包袱放在膝蓋上，沒說話。
兩個人就這麼對著一杯冒白煙的熱茶乾坐著，頭頂的雲壓得很低，鉛灰色一大片。
林昭端起茶抿了一口，自言自語。
“看他們的了。”
貢院內。
辰時三刻，巡考官舉著題板從號巷入口走進來。
木板半人高，上頭糊了白紙，毛筆字寫得又大又黑，遠遠就能看清楚。
第一場，經義與八股。
題板被高高舉過頭頂，沿著號巷一格一格往前走，每隔三步停一下，讓兩邊號舍的考生看個清楚。
白紙黑字，八個大字。
《左傳·隱公元年》——“鄭伯克段於鄢”。
甲字號巷，靠牆第三格。
陳錦盯著題板上那行字，嘴唇抖了一下。
不是緊張，是爽的。
真中了。一模一樣，一個字都沒差。
他在心裡給伯清叔磕了三個響頭，然後慢條斯理地展開硯台，往墨池裡加了水，不慌不忙地研墨。
半個月前崇文塾的先生就把這道題的標準範文拆解過三遍了——從破題到束股，八個部分該怎麼寫、該引哪段經文、該用什麼句式收束，全部嚼爛了喂到嘴裡。
“正麵論述君臣兄弟之大義，痛斥共叔段不臣不悌，讚頌鄭莊公隱忍守禮。”
陳錦提筆蘸墨，破題落下第一個字的時候，手穩，筆直，一個字一個字往下排，館閣體端端正正。
整篇文章的骨架早就在腦子裡搭好了，現在不過是把記住的東西往紙上搬。
跟他一樣痛快的人不少。
甲字號巷、乙字號巷、丙字號巷，凡是出身豫章府城各大私塾的考生，凡是花了銀子從各路渠道買到“可靠消息”的考生，看到題目的反應都差不多——先是一愣，然後磨墨，然後下筆。
破題清一色的“正麵論孝悌大義”。
承題清一色的“引《春秋》書法微言大義”。
起講清一色的“共叔段貪而不仁，鄭莊公忍而有禮”。
一個模子裡刻出來的。
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