南昌巡撫衙門後堂，樂工吹打著《鹿鳴》古調。
十幾張紅木大桌在大廳裡排開，正中那一桌坐著江西巡撫、按察使，以及剛剛立了大功的監察禦史王鶴齡。
按大周舊製，鄉試放榜次日，設鹿鳴宴款待新科舉人。
“林先生，本撫敬你一杯。”
江西巡撫端著純銀酒爵，越過前排的同僚，徑直走到了林昭麵前。這位正二品的封疆大吏臉上掛著笑，語氣格外和緩：“一縣之地，連出六名舉人，五經魁獨占其四，外加一個解元。本撫任官三十年，在江南各省巡撫任上，從未見過此等盛景。”
林昭端起酒爵，站起身，碰了一下巡撫的杯沿，神色平淡：“大人謬讚，不過是幾個孩子自己爭氣，日夜苦讀罷了。”
“爭氣？”
坐在旁邊的按察使吳大人哈哈大笑，指著首席上的沈玉堂幾人：“要是靠苦讀就能把五經魁全包圓了，南昌府學那些讀了三四十年的老夫子，豈不是該一頭撞死在文廟牆上？林先生點石成金的手段，整個南昌城如今誰人不知？”
林昭笑了笑，仰頭把辛辣的燒酒咽了下去。
沈玉堂坐在解元獨享的首席首位，胸前係著兩尺長的大紅綢花，手裡端著酒，舉止端方。方竹青、陸九思、周大有和馬平川依次坐在兩旁。
幾個時辰前還在衙門外頭冷眼旁觀的南昌豪紳、大鹽商們，此刻全擠在席末，端著酒壺排隊往林昭這一桌蹭。
“林先生！鄙人城南薛家，這是五千兩見票即兌的通彙銀票，給幾位新科老爺進京趕考的盤纏，您務必賞臉收下！”
“閃開！薛老摳，五千兩你也拿得出手？林先生，我家在京城宣武門外有一處兩進的帶花園宅子，空著也是空著，幾位老爺進京會試，直接住進去便是，房契鄙人今日就奉上！”
周大有嘴裡塞著一隻烤乳鴿，伸著脖子往這邊瞧，樂得後槽牙都露出來了。
林昭放下酒爵，抬手虛按了一下。
“承蒙諸位厚愛。”林昭的聲音不高，但穿透了嘈雜的酒宴，“青雲社盤纏夠用，宅子也早有人打理。真金白銀諸位收回去，留著給鄉裡多修兩條爛泥路，積點陰德，比送給林某強。”
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幾個大商賈碰了一鼻子灰，訕訕地笑著，卻沒一個人敢露出一絲不滿，反而連連作揖稱讚“先生高風亮節”。
陳半山那些府學教諭，早從後門溜得無影無蹤，席麵上連個影子都沒露。
酒過三巡，巡撫衙門外頭響起了三聲震耳欲聾的信炮。
“時辰已到！請新科老爺跨馬遊街——！”
提調官高亢的嗓門在院子裡蕩開。
衙門正門大開。
門外長街兩側，早被看熱鬨的百姓堵得水泄不通。十二匹毛色發亮的高頭大馬披紅掛彩，整整齊齊排在台階下，每匹馬旁邊都跟著兩名配長刀的開道衙役。
沈玉堂翻身上馬。
少年一襲簇新的紅羅袍，頭戴展翅烏紗帽，手勒韁繩，坐在高大的白馬上。原本就清俊的麵孔被陽光一照，整個人透出一股英挺從容的貴氣。
方竹青動作利落，翻身上了第二匹棗紅馬，脊背挺得筆直，手習慣性地搭在馬鞍側麵，倒不像個文弱舉人，反倒像個剛從邊關凱旋的驍勇校尉。
陸九思踩著馬鐙上去時，手微微抖了一下。
他低頭看著身上乾乾淨淨的舉人袍服，再看了一眼不遠處城隍廟那個破舊的黑瓦屋頂，閉上眼，深吸了一口氣，再睜開時，眼底的陰鷙徹底化成了精光。
“起樂！開道！”
“咚！咚！咚！”
銅鑼震天，鼓樂齊鳴。
沈玉堂領頭，馬蹄鐵在青石板街麵上踏出清脆的脆響。
“解元公出來了！”
“快看！前頭那個就是沈通判家的公子！沈解元！”
“後頭那個黑臉壯士是殺豬匠出身的方舉人！”
整條街上爆發出震天的歡呼聲。無數銅錢、炒豆子、乾果像雨點一樣從兩側二樓的茶肆雅座潑灑下來，落在馬蹄邊上。
周大有騎在馬背上，身子晃晃悠悠，兩隻手忙不迭地在空中抓瓜子，笑得合不攏嘴：“發財了發財了！老方，你瞧見沒？斜對麵二樓那穿粉襖的小娘子，衝我扔帕子呢！”
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