十月廿三，大運河起了一層白蒙蒙的水霧。
運河水泛著黃，兩千料的平底大官船順水行得飛快。船頭旗杆頂上挑著兩麵三尺寬的青布官幡，一麵寫著“大周工部給照”，另一麵是鬥大的楷書——“辛卯科江西解元公車”。
沿途南來北往的販茶船、運絲排，見著這麵旗子，隔著半裡地就紛紛轉舵避讓。
林昭披著一件半舊的灰鼠皮鬥篷，站在前甲板上。
甲板角落裡，周大有正蹲在木桶邊上啃著一塊剛出鍋的熱燒鵝，嘴上全是油。沈玉堂手裡拿著卷書，立在林昭身側，正低聲背著《曆代漕運賦役考》。
“先生，前麵就是淮安大閘了。”
開船的老梢工小跑過來，抹了把臉上的潮氣，指著前頭隱在白霧裡的高大關樓：“過了淮安水次倉，咱就算徹底進了江北地界。照這個腳程，不出半個月就能在通州碼頭靠岸。”
林昭抬頭看去。
前頭河道驟然收窄，兩岸全是用青石條砌得整整齊齊的防汛石堤。水閘上方搭著三層高的飛簷關樓，黑瓦重簷，懸著一塊被煙火熏黑的巨匾——“淮安榷關”。
水麵極寬，此時卻密密麻麻堵了上百艘插著各色字號的貨船，船工號子和罵娘聲在水麵上吵成一片。
“嗚——！”
關樓上突然吹響了悶沉的牛角號。
緊接著，“轟”的一聲悶響，兩根水桶粗、掛著鐵刺的橫江生鐵大索自水底被絞盤生生提了起來，帶著翻滾的泥漿和白浪，橫在閘口前，徹底截斷了去路。
老梢工臉色微變，急忙朝舵樓喊：“落帆！快落帆！淮安關下鎖了！”
大船猛地一晃，水手們手忙腳亂地拋錨收帆，在離鐵索三十步遠的水麵上晃晃悠悠停了下來。
水門側方的石階上，一艘黑漆巡哨快船箭一般劃了出來，船頭上立著三十多名披著皮甲、手按腰刀的榷關兵丁。
領頭的是個四十來歲的中年文官，外罩一件青呢鶴氅，裡頭露著正六品的鷺鷥補子，手裡捏著一柄象牙骨短折扇，眼皮耷拉著，目光往解元公車的大旗上一掃，嘴角撇出一絲冷笑。
淮安榷關提舉，錢巡檢。
“哪來的座船？”巡哨船靠上大船船舷，錢巡檢站在船頭，揚著下巴喊道。
方竹青上前一步，手按在船舷木欄上，聲音平穩：“江西道應試舉人公車進京，船上有解元沈玉堂及五經魁首。此乃工部與巡撫衙門合簽的免驗火牌，請大人起閘放行。”
兩名差役接了火牌，雙手遞到錢巡檢麵前。
錢巡檢接過那麵塗了紅漆、蓋著朱印的木牌，拿指甲在“免驗”兩個字上刮了兩下，眼皮都沒抬一下。
“解元公車？”
錢巡檢嗤笑一聲，手腕一翻，把那麵沉甸甸的火牌啪的一聲扔進了腳邊的泥水桶裡。
周大有嘴裡的燒鵝肉差點掉出來，瞪圓了眼睛：“你乾什麼？那是巡撫衙門簽的公車牌！”
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“本官自然知道那是公車牌。”
錢巡檢整了整鶴氅的領口，慢悠悠順著跳板走上大船甲板。身後的三十多名帶刀兵丁呼啦啦跟了上來，瞬間把前艙圍了個嚴嚴實實。
錢巡檢走到林昭麵前三步遠站定，用折扇指了指沈玉堂，又指了指方竹青，麵色泛著冷意：
“近日本關接了京城三法司與漕運總督手諭，有江南亂黨勾結私鹽販子，偽造公車旗號進京謀逆。凡過閘船隻，不論掛什麼旗、揣什麼牌，一律拔桅搜檢三日。底艙貨物、考生行囊，全搬上岸細細過秤！”
沈玉堂上前一步，沉聲道：“學生等乃正經舉人，會試在即，順天府禮部定於臘月初五封門投卷。此去京師尚有千裡之遙，在此處耽擱三日，若是誤了考期，大人擔得起乾係嗎？”
“擔不擔得起，輪不到你一個小小的舉人來教訓本官。”
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