黃炳成被鎖進詔獄的當晚，大雪封了順天府的九門。
天剛交四鼓，宣武門甲字第一號官舍的銅環就被人拍得啪啪亂響。
周大有頂著兩隻熬得發青的黑眼圈，披著棉襖去開門。門板一拉開，外頭站著兩個穿青綢短打的中書舍人，手裡擎著風燈，嘴裡吐著白氣，臉色沉得難看。
“江西解元沈玉堂何在？”領頭的中書舍人手裡亮出一麵牙牌，“內閣有旨，宣各省魁首入紫禁城東暖閣直廬，考校文風。”
沈玉堂正坐在暖炕前默寫曆科殿試的製誥。聽見動靜，他提筆懸墨，抬頭看向林昭。
林昭正拿小銀剪子剪去油燈結出的燈花。他眼皮都沒撩一下，隻把案頭那張寫滿字跡的泛黃信紙折成長條，塞進袖袋。
“穿大衣服，”林昭站起身，從木架上取下那領簇新的玄狐領大氅，“走，先生陪你進宮去見見王大學士。”
……
紫禁城東華門外，雪下得有一尺厚。
兩排身披重甲的禁軍立在宮牆夾道裡，手按佩刀，呼出的白氣連成一片。
沈玉堂落後林昭半步，靴子踩在雪地上發出咯吱咯吱的悶響。引路的中書舍人一路上連個嗝都沒打，腳底生風，拐過文華殿東側的夾道，在三間青磚紅柱的抱廈前停下。
門楣上掛著黑漆金字匾——“翰林直廬”。
簾子一掀，一股濃鬱的檀香味混著炭火氣直往鼻孔裡鑽。
屋正中設著一張寬大的紫檀平頭案，案後坐著個五十上下的乾瘦官員，穿正三品孔雀補服，頭戴烏紗，頜下留著兩撇修剪整齊的短須，手裡端著一杯龍井，正慢條斯理地刮著茶沫。
內閣首輔嚴寬的心腹、翰林院掌院學士，王侍讀。
平頭案兩側，已垂手站了六七個年輕舉子，都是直隸、山東、浙江幾省的解元。一個個低眉順眼，連大氣都不敢喘。
“江西解元沈玉堂到了。”中書舍人躬身唱名，隨即退了出去。
王侍讀沒抬頭，茶蓋在碗沿上刮出刺耳的輕響。足足過了半炷香工夫，他才把茶盞往桌上一擱，撩起眼皮，視線越過沈玉堂，直接落在了林昭身上。
“生員林昭？”王侍讀聲音發尖，透著股刻薄勁，“此乃天子近畿、內閣值舍。沈玉堂是解元，奉旨受考；你區區一個未仕的廩生，也敢擅闖大內？”
林昭往前站了半步，神色自若：“回大人，大周《會典》卷五十二明文載：‘士子入覲考校，得攜經師一名前行引奏。’學生是沈玉堂的授業師，按律在此候差。”
“哼，牙尖嘴利。”
王侍讀冷笑一聲，枯瘦的手指抓起案頭一卷攤開的草紙。
那正是沈玉堂前幾日在醉仙居留下的手跡——《九邊足餉平戎策》。
“啪！”
草紙被王侍讀重重摔在桌案正中。
“沈玉堂，你好大的膽子！”王侍讀猛地站起身，手按在案邊，居高臨下地俯視著沈玉堂，“本官奉內閣嚴首輔之令，預審諸省解元的策論文理。你這篇平戎策，滿紙浮浪，巧言利析！居然敢妄論‘大內內庫歲撥內帑’之數！”
站在兩側的幾個外省舉子聞言，臉色全變了，悄悄把身子往後縮了半步，生怕被濺上一身血。
王侍讀指著沈玉堂的鼻梁，聲音越提越高：
“九邊錢糧，自有戶部大司農籌措調度；宮闈內庫，乃天子私囊家財！太祖祖訓第二條白紙黑字：‘外臣敢有窺探內庫歲費者，斬！’你一個戴罪之身剛除籍的狂生，竟敢在策論裡把手伸進天子的私房裡去！你眼裡還有祖製嗎？！還有天子嗎？！”
王侍讀抓起紫毫筆，蘸飽了鮮紅如血的朱砂，作勢就要在沈玉堂的名字上畫大叉：
“今日本官就以翰林掌院之權，票擬你‘文風乖張、窺探宮禁’！免去會試資格，發回原籍，永不敘用！”
猩紅的筆尖離沈玉堂的名冊隻差一寸。
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周圍一片死寂。
“大人且慢。”
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