二月初八，天寒地凍。
京師大貢院兩扇包鐵的大門前，兩千多名從各省趕來的舉子挑著沉甸甸的考籃，排成長龍。巡考的兵丁頂著皮帽子，手裡攥著皮鞭，扯著嗓門在風雪裡來回吆喝。
林昭踩著泥水走到龍門下，沈玉堂和方竹青提著考籃跟在他兩側。
搜檢官翻查了考籃，確認沒有夾帶，揮手放行：“前頭去掣簽領號牌！”
龍門內側擺著一張墊了氈毯的大案，案後坐著個穿正五品雜花官袍的官員。
順天府大興知縣兼會試提調官，董文成。
首輔嚴寬門下的鐵杆門生。
董文成手裡抓著一隻黑漆簽筒，眼睛在排隊的考生臉上掃來掃去。輪到沈玉堂上前遞上籍冊時，董文成搭在案上的眼皮猛地抬了起來。
“江西解元沈玉堂？”董文成拿指甲在桌麵上敲了兩下，嘴角撇出一絲冷笑。
沈玉堂拱手：“正是學生。”
“好，按例掣簽分號。”
董文成抓起簽筒搖了搖，手指隱蔽地在簽筒底部的銅扣上按了一下，順手抽出一根頂頭塗著黑漆的竹簽，啪的一聲拍在案上。
“天字九十七號，西肆儘頭！”
緊接著，他又如法炮製，給方竹青也抽了一根：“地字八十八號，西肆偏角！”
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站在後頭的周大有探頭一看，臉色當場變了。
周大有在京城茶館裡混了小半個月，早把貢院裡的門道摸得門清。貢院西肆儘頭，緊挨著南牆底下一個能容幾十擔汙穢的化糞大池，那地方經年不見光，風一刮臭氣熏天，冬天更是倒灌寒風，曆科分到那裡的考生，凍病昏死的不計其數，考生私底下都叫它“絕戶煞號”。
“董大人，這簽不對吧？”周大有忍不住嚷了一句。
董文成臉色一沉，猛地一拍驚堂木：“放肆！朝廷掄才大典，掣簽分號全憑天命！哪個許你喧嘩？！”
他斜眼看著沈玉堂，冷聲嘲弄道：“沈解元在醉仙居名動京師，號稱真宰相器。身懷浩然正氣，難道還怕幾縷穿堂陰風？好生受著吧，考場如戰場，休想挑肥揀瘦！”
差役提著水火棍上前，作勢要推搡幾人往西肆去。
“站住。”
林昭伸手扣住差役的胳膊，稍微一用力，差役疼得齜牙咧嘴退了半步。
林昭走到案前，目光落在董文成手裡那隻沉甸甸的黑漆簽筒上。
“董大人，天命歸天命，太祖的法度歸法度。”林昭語氣平緩。
董文成皺眉打量著林昭：“你又是哪個？有考牌就去領號，休在這裡胡攪蠻纏！”
沈玉堂此時從懷中解下一根紅繩，一枚巴掌大小、泛著暗金色澤的純銅腰牌，穩穩放在董文成的官印旁。
牌麵上刻著四個篆字——“天字特科”。
這是平反之後，司禮監連同會試準考敕令一並頒發的天子特賜鐵牌。
林昭指著銅牌，直視董文成：“大周太祖《貢院事宜敕條》第五條：凡禦賜鐵牌特科貢士，號舍當避風煞、避汙穢，列於明遠樓三丈中正之地。董大人是大興知縣，掌順天府刑名教化，這道敕條，難道你沒讀過？”
董文成被噎了一下，隨即梗著脖子冷笑：“敕條是敕條，但今年會試考生多出兩成，明遠樓前的好號舍早已分儘！按今日掣簽為準，簽既已出，概不更改！”
“是分儘了，還是大人手裡這隻簽筒動了手腳？”林昭突然笑了笑。
董文成臉色微變：“你血口噴人！朝廷公堂，簽筒豈容私弊？！”
林昭轉頭看向方竹青：“竹青，把方才那兩根簽拿過來。”
方竹青將竹簽拍在桌案上。
林昭指著簽尾的凹槽，對周圍看熱鬨的幾十名各省舉子說道：“諸位同窗看仔細了。尋常竹簽尾部平滑，唯獨這兩根簽尾雕了細槽。簽筒底部藏著卡簧暗扣，隻要手指壓住底部的銅釘，落出來的，必定是這幾根發暗的爛號簽！”
圍觀的舉子們頓時一片嘩然。
“真有暗扣？！”
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