二月十一，頭場收卷的梆子聲響徹號巷。
受卷所的差役推著板車，挨個號舍將墨跡未乾的草稿和正卷收走。
林昭收拾好考籃，從地字一號舍走出來，活動了一下發酸的手腕。對麵的二號舍裡，沈玉堂正低頭整理筆墨，抬頭看見林昭，快步迎了出來。
“先生，四書三篇、五經四篇，全都錄完了。”沈玉堂壓低聲音道。
林昭接過他遞來的草卷瞥了一眼。通篇字距八分，行距一寸，館閣體小楷寫得如同鐵板拓印，乾乾淨淨，找不出半個墨點飛白。
“南房的主考是嚴寬的門生趙編修。”林昭將草卷遞還給他，神色平淡，“這人在翰林院編纂過《會典》，最愛在字句避諱上挑刺。昨夜讓你留的那道破題，寫進去了？”
沈玉堂眼中閃過一絲亮色：“一字不差。第七行的‘睿聖’，按先生教的，原樣落墨。”
“那就好。”林昭拍了拍他肩頭的落灰，“回號裡歇著，喝碗熱薑湯。外頭有楊閣老盯著，內簾有人替咱們掌嘴。”
……
貢院內簾，南房簽押所。
窗外寒風呼嘯，屋內卻悶得讓人透不過氣。七八十張大案整齊排開，兩百名謄錄官滿頭大汗，手裡握著朱筆，飛快地將考生的墨卷抄成一式一樣的朱卷，再由對讀官逐字核驗。
屋角的大銅盆裡，燒廢的卷子已經堆了半人高。
案桌正上方，翰林院編修趙景元端坐太師椅上，一身正六品鷺鷥補服，眼眶深陷，布滿血絲。
他是首輔嚴寬安插在內簾南房的頭把刀，專司統閱直隸與江西兩處送來的卷子。
“趙大人，直隸送來的前三十卷已謄錄完畢，請大人過目。”對讀官捧著厚厚一疊朱卷，躬身奉上。
趙景元拿起卷子，目光迅速掃過卷首，冷聲道：“江西送來的朱卷到了沒有？”
“回大人，方才送到了兩箱，正在拆封。”
“先看江西的！”趙景元把直隸的卷子往案頭一推，三角眼裡透著一股狠勁，“首輔大人有交代，江西今科出了不少狂悖之徒，文風好辯好戰。凡有行文過激、格式犯忌者，不必送主考總堂，南房當場黜落！”
片刻後，差役捧來一疊剛對讀完畢的江西朱卷。
趙景元抽出第一份，編號正是“天字一號卷”。
試題是《克己複禮為仁，一日克己複禮，天下歸仁焉》。
趙景元的視線直接落在破題兩句上：
【聖人以克己為本，複禮為用。本立而禮明，則四海歸心，天下大定矣。】
趙景元眉毛猛地一挑，嘴角勾起一絲陰鷙的冷笑：“四海歸心？天下大定？好大的膽子！”
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他抓起朱筆，對身旁的另一名同考官、翰林侍讀李清源晃了晃卷子：“李兄且看，此人不過是個應試貢士，開口便是‘四海歸心’。天子臨朝，海內升平，何須他在此妄言‘大定’？此乃指桑罵槐，暗諷今上德政不修！心術不正，當黜！”
李清源聞言皺了皺眉，伸手拿過卷子，就著燭火仔細讀了下去。
越讀，李清源眼底的驚訝越濃。
“趙兄，此言差矣。”李清源指著卷麵正文，“破題承接自然，中股、後股對仗嚴整。自首節至束股，通篇一千二百字，平仄嚴絲合縫，起承轉合如金石相擊，全無半點浮靡之氣！這分明是難得一見的醇正之作，何來狂悖？若連這等文章都黜落，南房還有何卷可取？！”
趙景元麵皮一抽，眼神沉了下來：“李侍讀，你莫非收了江西人的好處？此卷辭意狂妄，即便算不得悖逆，格式上也必有疏漏！”
他一把將卷子奪了回來，枯瘦的手指順著朱砂抄寫的行跡，一字一字往下摳。
從起股挑到中股，挑不出半個錯漏；再看字距行數，整整齊齊，連墨色深淺都一致得嚇人。
趙景元額角滲出一層細汗，牙齒咬得咯吱響。
突然，他的手指在第七行猛地頓住，眼珠子亮得嚇人：“哈！被老夫抓住了！”
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