三月初一，殿試大典。
天還未破曉，承天門外的金水橋兩側已被九千名頂盔貫甲的金吾衛鐵騎徹底圍死。
三百名新科貢士身著嶄新的貢士藍袍，手捧象牙朝笏，按名次在午門金磚禦道上列成兩隊，衣袂被寒冽的晨風吹得獵獵作響。
沈玉堂站在第一隊的首位，脊梁挺直如槍，麵如冠玉，眸若朗星。
在他身後，陸九思、方竹青、周大有、馬平川、錢粟、孫思源依次肅立，七人自成陣勢，氣象儼然，引得兩側其餘各省貢生暗中側目。
百官魚貫入朝。
內閣首輔嚴寬坐在一頂軟呢小轎裡，由四名內侍抬過禦道。經過沈玉堂身側時，轎簾挑開了一條縫，嚴寬那張枯槁乾癟、布滿老人斑的陰鷙麵孔露了出來。
渾濁的三角眼裡，殺機森然，如寒冬冰窟。
沈玉堂神情自若，目不斜視，手中朝笏穩如泰山。
“午門開閘——百官、貢士入殿！”
鴻臚寺官員尖銳悠長的唱諾聲劃破蒼穹。
保和殿大門九開，九十九級漢白玉台階直插雲霄。
沈玉堂邁開大步，領著滿場三百名大周最頂尖的人才，踩著金磚禦道，一步步踏入整座帝國至高無上的權力中樞。
殿內，金磚鋪地，寶鼎香煙繚繞如雲。
丹墀禦座之上，年邁的老皇帝斜斜倚在明黃色九龍寶座裡。他麵容枯槁憔悴，身形單薄，膝頭蓋著厚厚的紫貂錦被，劇烈咳嗽著，唯有一雙凹陷的龍目，依然閃爍著令人不寒而栗的天子威嚴。
禦座階下，三皇子一身親王四爪金龍蟒袍，束玉帶，冷冷立在左側，臉色鐵青，五指在腰間玉佩上反複摳掐。
文武百官分列左右兩廡，楊延和一身從一品大緋袍，站在文臣之首，神色波瀾不驚。
“宣製——發策題！”
司禮監太監高聲宣唱，小內侍們手捧托盤，將蓋著“大周受命之寶”玉璽朱印的策題，逐一發放到三百名貢士的矮案之前。
沈玉堂跪坐於正中第一案，展開明黃綾紙。
殿試策題隻有一道，乃是老皇帝病榻前親筆禦批——
【“國步多艱，歲入不敷度支，邊警日甚而士馬疲敝。為君者當何以振綱紀，為臣者當何以安黎元？”】
殿內瞬間落針可聞，隻有炭火盆裡偶爾爆開的劈啪聲。
這是一道催命符。
答得粉飾太平，是欺君罔上、庸碌無能；答得激進尖銳，稍有不慎便觸及戶部虧空與藩王、權貴的利益，當場便能扣上一個“誹謗先朝、非議祖製”的死罪！
許多外省貢生僅僅看了一眼策題，冷汗便順著額角淌落，打濕了案頭的生宣。
沈玉堂端坐如石。
他沒有急著磨墨，而是緩緩閉上了眼睛。
在積玉街的三進大宅內、在淮安關的大船上、在深夜的燭光前，先生林昭用一柄算盤、一張地圖，將整個大周王朝橫跨兩百年的賦稅積弊、土地兼並、漕運中飽與邊軍糜爛模型，一層層拆解在他眼前的畫麵，清晰浮現。
“玉堂，天子垂暮，天下將傾。滿朝文武皆在粉飾太平，唯有刀刀見血的真理，才能讓躺在棺材板上的人睜開眼睛。”
林昭的聲音言猶在耳。
沈玉堂猛然睜眼，胸中浩然紫氣噴薄欲出！
他提起狼毫，飽蘸濃墨，甚至連草稿都未打，手腕一沉，第一行館閣大楷如金石砸地，轟然落於五尺金花策宣之上！
【臣聞：天下之弊，不在天災，不在兵戈，而在於蠹生於梁柱，毒發於臟腑！】
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【朝廷歲入田賦兩千一百萬兩，入內庫者不及四成；九邊歲支度支四百二十萬兩，入邊卒之腹者不足二分！上下交相賊，公室日卑而私門日富。外托孔孟以文飾，內行兼並以噬民！】
破題兩句，硬逾金鐵，鋒芒刺破九重雲霄！
站在丹墀上的首輔嚴寬，眼皮猛烈一抽搐，枯手下意識抓緊了朝笏。
沈玉堂落筆如飛，神色凜然：
“天下安危，決於法度；法度之立，決於朝堂清白！”
“今日之策，非在加征丁銀，而在清丈天下隱田；非在空耗糧運，而在革除九江、淮安諸關私鹽轉運之陋規；非在息事求和，而在斬儘內閣屍位素餐之巨蠹！”
字字驚雷，行行流血！
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