“好啦，萊恩先生，不許再逞強了。”艾莉絲順從地將空茶杯收回白瓷托盤，又扯了扯身上那件裙擺。她的嗓音輕軟，像是在哄一個不聽話的小孩子，“既然是想改良藥方想累了，那從現在開始，到中午之前，你隻能坐在窗邊的那張躺椅上歇著。配藥的工作……交給我這個‘藥劑師助理’，好不好？”
她一邊說著，一邊還特意挺了挺胸口，把那塊用黑胡桃木雕刻、邊緣鑲嵌銀絲的胸牌顯露出來，像是展示某種極其威風的勳章。
萊恩靠在櫃台邊，看著她那副嬌憨又認真的模樣，心頭原本緊繃的神經微微鬆了一些。他微笑著，習慣性地想要伸手去揉她的額頭，但手臂抬到一半，一股細密的酸麻感便從指尖直衝手肘。
“那……艾莉絲太太，”萊恩從善如流地把手搭在自己的大腿上，調侃道，“今天配製清熱合劑的比例，你還記得嗎？”
“哼，別小看人啦！”艾莉絲小巧的鼻頭微微聳動，白皙的藕節手臂在空中比劃了一個搗藥的動作，“三份甘草，一份半金銀花，還有龍須草要在最後收乾時用冷水急火催一下。我的鼻子可比天平還準，萊恩先生明明最清楚了。”
“是是是，我的艾莉絲最厲害。”萊恩低笑了一聲，胸腔的震動帶著他身上獨特的薄荷煙草味，在兩人極近的距離間彌漫開來。
在艾莉絲堅持的目光下，萊恩最終還是順從地走到窗邊的躺椅旁坐下。
這椅子的皮墊很軟，陽光從側麵灑在身上，本該是極為愜意的享受，但對連續七夜未曾合眼的萊恩而言，這一坐下，積壓的疲憊如山洪暴發，太陽穴深處像是有一顆石子在突突亂跳。
“我去廚房給你燉點東西。”艾莉絲看著萊恩閉上眼後那疲倦的側臉，眼底閃過一絲自責與心疼，“你乖乖閉上眼，不許偷看我配藥。”
“好，聽你的。”萊恩沒有睜眼，隻是含糊地應了一聲。
聽著艾莉絲的小皮鞋在紅木地板上踩出“踏踏”的輕快聲響漸行漸遠，後院廚房裡隨即傳來了煤氣灶被擰開的藍色火苗“呼呼”聲，還有鐵鍋與鏟子碰撞的熟悉雜音。
她去準備燉品了。那丫頭這幾天一直在研究怎麼用紅棗和牛骨燉湯，每次做出來都把自己弄得像個花臉貓。
前廳安靜了下來。
躺椅上的萊恩緩緩睜開雙眼，黑色瞳孔裡那一縷猩紅的血絲在明亮的日光下無處遁形。
“無效化”薄膜的維持需要精神內核的持續供能。
在清醒狀態下，這是一種本能，消耗極低；但在睡眠中，麵對艾莉絲血脈深處無意識散發出的、針對人類本能的魅惑汲取，他必須強行分出一部分意識進行極限微操。
這種消耗是不可逆的精神透支。
“按照目前的精神力衰退速度……”
萊恩盯著自己的指關節，在心裡默默推演。
如果每個晚上都這樣高強度消耗，他的身體和精神海最多隻能支撐三個月。三個月後，他的反應速度、無效化領域的穩定度，甚至最基本的肉體控製力，都將出現斷崖式的下跌。那不僅意味著他會變成一個廢人，更意味著他連十米範圍內的“無效化領域”都無法維持。
“三個月……”
萊恩的下頜線繃緊，發出細微的骨骼摩擦聲。他深深地吐出一口帶著微涼薄荷味的濁氣。
“夠了。三個月的時間，足夠我找到徹底壓製或引導她體內血脈的辦法，或者……在王都那邊的古籍裡找到答案。”
他自言自語著，聲音低得連他自己都聽不清。
隻要艾莉絲能平安地做他的“艾莉絲太太”，能在微光閣裡每天無憂無慮地研究那些“壞女人”的無聊把戲，這點透支對他來說，根本不算什麼。
然而，萊恩並不知道，在廚房裡正圍著灶台忙碌的艾莉絲，手裡的湯勺卻停在了半空中。
鍋裡的牛骨湯正發出“咕嘟咕嘟”的聲響，升騰的白霧打濕了她額前的銀色碎發。
艾莉絲死死盯著鍋裡翻滾的湯汁，嬌軀在不自覺地輕輕顫抖。
她最近總在做夢。
不是那些和萊恩新婚甜蜜的美夢，而是一場場漆黑、粘稠、帶著令人窒息腐臭味的噩夢。
夢境裡，微光閣沒有了，霧嵐鎮也沒有了。天空掛著一輪詭異的紫紅色圓月，將整片大地染成血色。她自己赤著雙腳，站在一片冰冷而黏膩的黑色汙泥中，周圍到處都是那些麵目猙獰、身上纏繞著黑霧的畸變怪物。
而在那些怪物的殘骸中央，萊恩正靜靜地躺在那裡。
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