子聲此起彼伏。那些昔日裡在邊關作威作福的兵痞, 此刻皆被剝去了甲胄, 換上了粗糙單薄的囚服。他們的雙腳戴著沉重的生鐵鐐銬, 在齊膝深的積雪中艱難跋涉, 將一筐筐沉重的鐵礦石與無煙煤從後山運至冶鐵所。
“動作快些！今日運不足定額，苦役營全體削減一半口糧！”
馬道上方，幾名身披棉甲的女護衛手持長矛，冷冷地俯視著下方。
一名在燕北軍中擔任過百長的降卒腳下一滑，連人帶筐摔倒在泥濘之中。黑色的煤塊散落一地, 劃破了他的手掌。他本能地想要破口大罵, 但當他抬起頭, 對上那幾名女護衛的視線時，滿腔的怒火瞬間化作了恐懼。
他想起了三日前的那個夜晚。
有十幾個降卒暗中串聯，企圖趁夜暴動, 奪取兵器逃離落虎山。
然而, 還未等他們靠近庫房, 便被早已嚴陣以待的護衛隊當場絞殺。鐘情甚至沒有多問一句，直接下令將那十幾具屍體掛在界河的木樁上，任由寒風將其吹成冰雕。
在這座城裡, 體力優勢被抹平了, 軍閥的桀驁被粉碎了。唯有服從, 方能換取一口吊命的糙米粥。那降卒咽下一口帶血的唾沫，一言不發地爬起身，用凍僵的雙手將煤塊重新撿回筐中，繼續麻木地向前跋涉。
而在城牆的核心工坊內, 另一場跨越時代的工業革命正在悄然合攏它的最後一塊拚圖。
“主事，按照您的圖紙，五十名老鐵匠日夜輪班，用水力鏜床鑽探拋光，第一批燧發槍的槍管，已經全部交付。”
寬敞的石室內，地龍燒得火熱。
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翠姑雙手捧著一根長約三尺、通體散發著幽冷金屬光澤的無縫鋼管，恭敬地呈遞至鐘情麵前。
鐘情一身剪裁利落的玄色長身風衣，接過槍管，舉至眼前。她閉上一隻眼，迎著窗外透進來的天光，仔細端詳著槍管內部。
光潔如鏡，沒有一絲劃痕與毛刺，精鋼的質地賦予了它承受恐怖膛壓的底氣。
“很好。”鐘情放下槍管，走到長案前。
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