師爺站在一旁，他清了清嗓子，正色道：“升堂！”
堂役擊打堂鼓三聲，衙役立在下方兩側，齊聲高喊：“威武。”
胡捕頭站出來，他向梅疏禮作揖，有條不紊地將命案的有關線索呈現出來，紛紛指向寧采蘩。
“帶犯人上來。”梅疏禮頷首，溫聲道。
話音剛落，獄卒押解著寧采蘩主仆三人走到公堂，他們跪下來，神態恭謹地向知府行禮。
“堂下哪位是寧采蘩？”梅疏禮詢問。
“回大人，正是民女。”寧采蘩抬頭，不卑不亢道。
她生得麵紅唇白，眉眼間透著一股淡淡的書卷氣，實在不像是會害人性命的人。
梅疏禮抽回目光，溫聲道：“昨日城外梅林村岸邊發現一具屍體，經過核實，是你家中雇傭的船夫，仵作驗屍後，發現其脖子有淤青，頭部遭到撞擊，你可以同本官解釋一下。”
“大人，船夫之死與民女無關。”寧采蘩沉聲道，“民女得知這個消息也十分震驚，那日他跳江而逃，卻不料短短一月，就身亡命殞。”
“他為何跳江而逃？”梅疏禮皺眉。
寧采蘩思及此事涉及寧采薇，她有些躊躇起來。
她該如實相告嗎？
孟東察覺寧采蘩的猶豫，他答道：“回大人的話，此人圖財害命，在江上行刺小姐，被小的成功擒住，本想著到宣州報案，不想他最終成功逃脫了。”
“你所言都屬實嗎？”梅疏禮詢問。
“小的不敢有半句虛言。”孟東神色認真道。
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胡捕頭麵色凝重，毫不客氣道：“凡事都講究證據，若沒有證據，焉知不是你們幾個為逃脫罪責，故意串供。”
寧采蘩心裡乾噎，暗忖胡捕頭未免太咄咄逼人了些。
她忙道：“胡捕頭此言差矣，倘若民女真害了人，為何還要堂而皇之地報官呢？這不是自投羅網嗎？”
“誰知道是不是你們賊喊捉賊？大人，屬下懷疑此女害死船夫，夥同兩名隨從將屍體拋到江中。”胡捕頭作揖道。
梅疏禮沉默不語。
“大人。”胡捕頭不死心道。
師爺橫眉豎眼，嗬斥道：“大人自有決斷，退下。”
胡捕頭被嗬斥也沒有惱，默默退了下去。
寧采蘩忽然想起什麼，她猛地抬起頭。
梅疏禮目光溫和地注視著寧采蘩，輕聲道：“寧姑娘，你還有什麼話不妨直言。”
“大人，胡捕頭所言倒是提醒民女了。”寧采蘩作揖，從容不迫道，“胡捕頭既說是民女夥同隨從拋屍江中，大人您想想，這梅林村位於何處？”
此言一出，堂下眾人的臉色大變。
梅林村位於寧國府上遊，按照胡捕頭所言是寧采蘩拋屍，那更不可能，隻因月餘前寧采蘩等人在宣州城渡口停船，城門排查路引的門卒皆有記錄，萬萬作不了假。
“船夫的死亡時辰是何時？”寧采蘩問。
“推斷是戌時三刻。”仵作答道。
“戌時三刻民女早已經入城，當夜就宿在城內的酒樓裡，諸位不信自可去詢問酒樓夥計。”寧采蘩彎起唇角。
胡捕頭質疑道：“距離船夫死亡已經過去月餘，仵作判斷失誤也是有的，這梅林村是在上遊不假，可那又如何？”
“敢問胡捕頭，梅林村處在寧國府上遊，宣州城則是在下遊，難道民女為了拋屍故意跑到上遊不成？”寧采蘩扯起唇角道，“方才仵作說明，船夫死亡時辰為戌時三刻，當時民女已經在入城，又如何殺得了船夫？”
胡捕頭神情微變，喃喃道：“按你所說，這殺害船夫的另有其人？”
梅疏禮眉頭微蹙，他知曉寧采蘩並非是凶人，神色緩和道：“寧姑娘，那你知曉船夫從前有得罪過誰嗎？”
寧采蘩搖頭。
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