【第2章 寸草不生的極北？】
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風卷著大片雪花，往人衣脖領裡灌。 流放的隊伍像一條快要凍僵的蛇，在雪原上緩緩往前蹭。
喬木兩隻手死死攥著破板車的木把手。 指關節腫脹破皮。 紅爛的肉黏在粗糙的木刺上。 他邁出左腳。 踩進沒過小腿肚的積雪。 拔出來，再邁右腳。
肺裡拉風箱的聲音更響了。 每喘一口氣，咽喉都泛起一股濃重的鐵鏽味。 雪水順著頭發往下淌，在下巴上結成冰溜子。 單薄的囚衣早就凍透了，像一層鐵皮裹在身上。 胃裡空空蕩蕩，餓得連酸水都吐不出來。
路邊橫七豎八倒著十幾個雪包。 有的露出一截青紫色的手腕。 有的露出半隻磨穿了底的草鞋。 前頭的犯人走過，連看都不看一眼。 沒人說話。 隻有腳踩在雪殼子上的咯吱聲。
灰黑色的城牆輪廓在風雪中顯現。 青磚牆體上結著厚厚的冰殼。 城門正上方，刻著三個大字。 蒼雲關。
到了。 隊伍停下。 前頭傳來沉悶的推搡聲。
城門洞裡生著一盆炭火。 四個守衛裹著厚厚的羊皮襖，圍在火盆邊烤手。 火光映著他們不耐煩的臉。 為首的守衛用長矛敲了敲地上的青磚。 “名冊拿來。”
前頭的流放犯哆嗦著遞上發黃的紙片。 守衛掃了一眼，從旁邊挑了個乾癟的麻袋，扔在雪地上。 “這就是你們這群人十天的口糧。” “拿了滾進去。”
那麻袋連半膝蓋高都沒有。 解開帶子，裡麵全是摻了泥沙的麥糠。 犯人們看著那堆粗糲的吃食，壓抑的哭聲在城門洞裡傳開。
一個老頭撲通跪下。 “官爺，這點連三天都撐不到，求您再給兩口……” 守衛抬起一腳，踹翻了老頭。 “嫌少？” “那就別吃。” “蒼雲關的軍爺們都沒幾口熱乎飯，輪得到你們這些發配來的罪人挑剔？”
隊伍繼續往前挪。 喬木排在末尾。 他鬆開板車，往前走兩步，遞上自己的文書。
守衛看了一眼喬木那張蒼白得沒有血色的臉。 這人連站都站不穩，隨時要斷氣的樣子。 守衛轉身，從笸籮裡抓出兩個核桃大小、凍得發黑的野紅薯。 隨意地拋在喬木腳邊。 在雪地上砸出兩個小坑。 “你的。”
喬木沒動。 他不看紅薯，隻盯著自己的腳尖。
城牆根底下，傳來兩聲乾啞的笑。
押送官李大麻子正站在背風處。 他手裡捧著一碗熱湯，熱氣撲在滿是橫肉的臉上。 看到喬木，李大麻子啐了一口唾沫。 黃褐色的濃痰落在雪地上，冒出一絲熱氣。
“還活著呢？” 李大麻子走上前，上下打量著喬木單薄的囚衣。 “老子還以為你早死在半道上了。”
他喝了一大口熱湯，咂吧咂吧嘴。 “就你這細皮嫩肉的病秧子，那半袋子紅薯吃下去，腸子都得拉斷。”
喬木低著頭。 劉海遮住了眼睛。 風把他的衣角吹得呼啦作響。
李大麻子把空碗往旁邊一扔。 “你看這天，馬上又要下暴雪。城裡連個破廟都沒有。” 他指著喬木的鼻子。 “你絕對活不過今晚。” “明兒一早，老子就帶人拿張破草席，來給你收屍。”
周圍的流放犯聽見這話，哭聲更大了。 幾個女眷抱在一起，絕望地看著漫天飛雪。 極北的冬天，沒有炭火，沒有棉衣，等待他們的隻有死路一條。
喬木還是沒抬頭。 他餓了三天，頭重腳輕。 眼前的景物開始劇烈搖晃，耳邊嗡嗡直響。 李大麻子的嘲諷，他根本沒聽進去。
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他雙腿發軟。 “咚”的一聲，直挺挺地跪在了雪地上。
李大麻子後退半步，大笑。 “怎麼？” “現在知道磕頭求饒了？” “晚了！”
喬木沒看他。 他伸出兩隻滿是凍瘡的手。 五指張開，深深插進麵前的積雪裡。 用力往兩邊刨。
一層雪被撥開。 底下是一層堅硬的冰殼。 喬木指甲摳在冰殼上，發出刺耳的刮擦聲。
指甲邊緣裂開，滲出鮮血。 血珠滴在白雪上，砸出一個個小紅坑。
“這小子瘋了？” 守衛探出頭，看著喬木的動作。 李大麻子冷哼。 “快死的人，總是要發回癔症。”
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