京城雪後初晴，石板路上結著薄冰，滑得像抹了油。
天剛蒙蒙亮，魏忠賢的儀仗就出了司禮監值房，往東南城的東廠署衙去。
他一身暗紋貂裘，坐在暖轎裡，手裡撚著念珠，眉頭微蹙。
這幾日淮揚民變、皇商受阻，塗文輔那邊動靜越來越不對勁，王體乾又整日裝病避事，司禮監亂成一團。
他心裡總揣著點不安，卻沒往刺殺那處想——
京城是他的地盤，東廠番子遍布街巷，誰敢動他？
轎隊行至石大人胡同口，路窄牆高。
忽然，牆頭黑影一閃。
“有刺客！”
隨行的東廠番子厲聲喝喊，拔刀就往上衝。
幾乎是同時，三枚甩手箭破空而來，直撲暖轎。
“鐺！鐺！”
兩名番子撲上去擋在轎前，箭簇紮進棉甲，悶響連聲。
胡同兩側的民宅門猛地撞開，七八名黑衣死士持短刀衝出來，個個悍不畏死，直奔暖轎。
“保護廠公！”
掌班太監尖著嗓子喊，二十多名番子拔刀圍上去，和死士絞殺在一處。
窄巷裡刀光亂閃，鮮血濺在雪地上，刺目得很。
魏忠賢在轎裡被晃得東倒西歪，聽見外麵金鐵交鳴，臉白了又青。
他活了大半輩子，大風大浪見得多，可近身刺殺，還是頭一遭。
“反了！都反了！”
他咬著牙低吼，一把掀了轎簾。
剛探出頭，一名死士甩開阻攔，一刀直劈過來。
千鈞一發之際，一名檔頭飛身撲上，後背挨了重重一刀，悶哼倒地。
更多番子圍上來，刀光齊下，那死士瞬間被砍翻在地。
不消半刻，八名死士，死了五個，剩下三個被打趴在地，捆得像粽子。
為首的番子頭目單膝跪地，聲音發緊：
“廠公！三名活口，已擒下！”
魏忠賢扶著轎杆下來，站在雪地裡，臉色陰沉得能滴出水。
他掃了一眼地上的屍體和血痕，目光落在三名死士身上。
聲音冷得像冰：
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“帶回去。”
“詔獄裡伺候。”
“一個時辰之內，咱家要知道，是誰派來的。”
東廠詔獄，刑具林立，血腥味直衝腦門。
三根燒紅的烙鐵往死士麵前一放，沒撐過兩炷香，有人就招了。
“是……是塗公公……塗文輔塗公公……”
“他說……殺了廠公，司禮監就是他的……”
招供的聲音斷斷續續，卻字字清晰。
魏忠賢坐在刑堂太師椅上，手指死死攥著扶手，指節發白。
塗文輔。
他早就知道這小子心懷不滿，丟了京營、失了鹽利，心裡憋著恨。
可他沒想到，這人敢鋌而走險，當街刺殺！
“好，好得很。”
魏忠賢怒極反笑，聲音發顫。
“咱家待他不薄，他倒好，敢動刀子了！”
他猛地站起身，厲聲下令：
“傳咱家命令——”
所有東廠番子，即刻出動。
圍塗文輔私宅，抓他全家老小。
“司禮監、東廠各處，凡塗文輔黨羽，儘數拿下！”
“一個都不許漏！”
“是！”
眾番子齊聲應和，潮水般湧出詔獄。
當夜，南城的胡同裡，火把連成了長龍。
東廠番子踹開塗文輔的宅門，裡裡外外搜了個遍。
塗文輔剛收到揚州的密信，正等著京城變天，沒成想刺客失手的消息傳得這麼快。
他想翻後牆跑，早被番子堵了個正著。
鎖鏈往脖子上一套，像拖死狗一樣拖了出來。
全家上下，主仆幾十口，悉數被抓，連夜塞進詔獄。
緊接著，東廠的人連夜奔走於各個宅邸。
司禮監的隨堂太監、東廠的幾個掌刑千戶、京城各處的管事太監……
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