運河上的寒風吹著哨子，卷著碎雪拍在船板上。
張維賢的船隊抵近揚州府碼頭時，漕運總督薛明遠早已帶著大小官員，候在岸邊了。
跟十日前的敷衍遷延判若兩人。
薛明遠一身素色官袍，腰彎得幾乎折成九十度，臉上堆著諂媚的笑，親自上船迎接。
“卑職薛明遠，恭迎英國公！”
“卑職聽聞國公南下，已整飭衛所兵馬，即刻清剿亂匪，絕不敢再延誤半分！”
張維賢披著黑色大氅，站在船頭，居高臨下地看著他。
眼神銳利如刀，沒半點笑意。
“薛大人倒是懂事。”
“本公還以為，要等到亂民打進漕運衙門，薛大人才肯動兵。”
一句話，說得薛明遠冷汗直流。
他哪是突然懂事。
昨夜京城密信送到，塗文輔謀逆事敗，被魏忠賢抓進詔獄，全家都抄了。
靠山一倒，他瞬間就慌了。
再拖著不平亂，等英國公找上門，第一個開刀的就是他。
“卑職……卑職此前是怕激民變，想先行安撫……”薛明遠還想辯解兩句。
張維賢抬手打斷他。
“不必說了。”
“奉旨監軍。”
“你即刻調衛所兵馬，清剿匪類，捉拿首惡鹽商。”
“敢有再推諉者，本公先斬後奏。”
語氣平淡，殺氣卻足。
薛明遠心裡一哆嗦，連忙躬身：“卑職遵命！即刻調兵！”
他不敢再有半分花招。
當日便點起漕軍與揚州衛所三千兵馬，分三路撲向暴亂各州縣。
靠山倒了，他得趕緊平亂立功，才能保住頭上烏紗。
官軍一動，那些散兵遊勇的土匪、被煽動的流民，根本不堪一擊。
首惡鹽商想乘船逃去海上，早被錦衣衛堵在了出海口，連人帶船扣下。
作亂的匪首被擒於泰州城外，負隅頑抗的當場格殺。
裹挾的流民大多是破產農戶，放下兵器便不予追究，就地設粥棚安置，發給種子返鄉。
不到十日。
席卷三州的揚州暴亂，徹底平定。
首惡悉數落網，流民各歸其鄉，鹽運碼頭重新通航。
快得像一場鬨劇。
平亂的捷報送進京城時，朱由校正看著畢自嚴呈上來的鹽務賬冊。
他奉旨隨張維賢南下，前腳剛到揚州，後腳就紮進了鹽運司的庫房。
十幾天時間，就把兩淮鹽務的爛賬摸了個底朝天。
賬冊攤在禦案上，條目清晰，紅筆圈出的虧空、貪墨、私鹽漏洞，一目了然。
“陛下。”畢自嚴聲音清亮，條理分明，“兩淮鹽務積弊二十年，鹽引倒賣、官商勾結、私鹽泛濫，每年流失稅銀至少四十萬兩。”
“此次涉案鹽商十一家，鹽運司大小官員二十七人，貪墨數額巨大。”
朱由校翻著賬冊，指尖在“年虧四十萬兩”上停了停。
“人都抓了？”
“首惡已儘數羈押，脅從者正在清點。”畢自嚴躬身，“臣以為，首惡必辦，脅從從輕。”
“鹽務要儘快恢複運轉，不能耽誤漕運與稅銀入庫。”
朱由校點點頭。
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他也是這個意思。
殺人不是目的，收權、收錢才是。
“傳旨。”
“漕運總督薛明遠，平亂不力，縱容亂黨，革職查辦，押解進京。”
“兩淮鹽運司涉案官員，五品以上革職查抄，五品以下降職留用，戴罪辦事。”
“空缺職位，由皇商體係派員填補。”
“畢自嚴兼管兩淮鹽務，按皇商章程，重建鹽引製度。”
一句話，定了淮揚的新格局。
薛明遠倒了，鹽運司換血，皇商正式接管兩淮鹽利。
曾經閹黨與東林反複爭奪的錢袋子，第一次牢牢握在了皇權手裡。
畢自嚴眼中精光一閃，躬身領命：
“臣遵旨！定不負陛下所托！”
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