七月末，福州。
畢自嚴的座船在閩江口靠岸時，碼頭上已經站滿了人。福建巡撫熊文燦帶著一乾官員迎候，身後是兩排盔甲鮮明的兵卒。畢自嚴下船，掃了一眼這個陣仗，沒有多說什麼，隻問了一句：“鄭芝龍那邊，約好了？”
熊文燦賠笑道：“約好了。他說今天午後到。”頓了頓，又壓低聲音，“大人，鄭芝龍這個人……不好談。他是海盜出身，翻臉比翻書還快。您可千萬當心。”
畢自嚴點點頭，沒有接話，徑直上了轎子。他在轎中閉上眼睛，一路默想著來之前皇帝給他的那道密旨。
朱由校說得很直接：“東南海貿是大明的一條血脈。鄭芝龍能談則談，談不攏也別硬逼，穩住他即可。真正要收拾的，是許氏兄弟。他們走私軍械、私通海盜，證據實了，朕要辦他。”
密旨最後一句是：“畢先生，你辦事，朕放心。但許氏兄弟背後有都察院的人，你動作要快，不能讓他們察覺到風聲。”
畢自嚴睜開眼，轎簾外是福州城的街景，商鋪鱗次櫛比，人流熙熙攘攘，比他預想的要繁華不少。他放下轎簾，心裡默念：鄭芝龍大概就是這個繁華地界真正的無冕之王。
午後，鼓山腳下的一處宅院，鄭芝龍到了。他身材精悍，麵相不算凶悍，但一雙眼睛精光內斂。他穿了件暗青色的綢袍，腰間卻掛著一口刀。他身後跟著二十多個隨從，個個腰間鼓鼓囊囊，顯然都帶著家夥。
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畢自嚴在廳中等他。鄭芝龍進門，拱手隨意行了個禮：“畢部堂，久仰。請坐。”語氣平淡，像招呼來客，不像是拜見欽差。
畢自嚴也不計較，坦然落座，開門見山：“鄭先生，本官奉旨南來，隻為一件事——朝廷有意與你的船隊化敵為友，正當通商。條件有三：一，你接受朝廷封號，所部船隊納入皇商聯營體係；二，貨物按律完稅、報備，不得走私軍械物資；三，朝廷給你三港優先貿易權，水師護航。你意下如何？”
鄭芝龍端起茶盞，慢悠悠地抿了一口，笑了：“朝廷的好意，末將心領。可恕我直言，條件聽著不錯，可落到實處，怕是朝廷要卡我脖子。一旦入了皇商體係，貨怎麼走、船怎麼發、價怎麼定，都聽朝廷的。我鄭芝龍在海上混了十幾年，靠的就是自己說了算。”
畢自嚴沒有動氣：“鄭將軍想自己說了算，本官能理解。但將軍有沒有想過，你這十幾年的‘自己說了算’，靠的是什麼？靠的是船堅炮利，靠的是弟兄們賣命。可如今，朝廷水師不是前幾年那副空架子了。福州、泉州、寧波三港，新造的戰船已經下水，火炮是佛山新造的，射程比從前遠了不止一倍。朝廷真要和將軍硬碰硬，將軍的船隊能贏一陣，能耗幾年？”
他端起茶，語氣不變，“將軍是聰明人，該看得明白，眼下不是明廷初年，倭寇橫行、水師廢弛的時候了。”
鄭芝龍的笑容微微收了。他沒有立刻反駁，手指在茶盞蓋上緩緩摩挲。
畢自嚴又加了一句：“還有一件事，將軍應該比本官更清楚——荷蘭人已經占了台灣。”
這話一出口，鄭芝龍的眉頭明顯動了一下。畢自嚴繼續說道，“台灣是你的地方。荷蘭人占了你的地盤，斷你的財路，搶你的貨源。你想自己對付他們，能打，但你有沒有想過——打完了之後呢？朝廷水師若是看著你打，不幫一把，你就等著荷蘭人緩過勁來反咬你，但你受了朝廷招安，台灣就是朝廷的地方，朝廷出師有名，水師才能跟著你一起打。”
鄭芝龍沉默了。片刻後，他緩緩開口：“畢部堂，容我思量幾日。”
畢自嚴點頭：“應當的，將軍仔細考慮。”他起身，走了兩步，忽然回頭，“對了，將軍在南京的那位後台——兵部尚書許洪達，他托我傳一句話：‘聽朝廷的，不吃虧。’”
鄭芝龍的目光微凝，沒有接話。
三天後，鄭芝龍的答複送到了畢自嚴下榻處。很短：願受招安，聽候調遣。但他派來的親信同時帶來了一份清單，列了五項要求：部眾編為水師編製，糧餉由朝廷供給；三港通商，稅額五年內減半；鴉片、軍械、人口三項走私，鄭氏無論；朝廷承認鄭氏在台灣及澎湖的既得權益；打荷蘭人，朝廷出炮，鄭氏出船。
畢自嚴看完，笑了一聲：“好大的口氣。”他彈了彈紙麵，“不過……也不是不能談。”
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