八月十七，夜，寧波。
月色很好，港口的水麵泛著細碎的白光。錦衣衛百戶沈煉帶著二十名弟兄，化了裝混在搬運貨物的腳夫裡，沿著碼頭外圍的巷子摸到了許氏大宅的後牆。
袁樞的水師戰船則趁著夜色悄悄封鎖了甬江口，熄了燈火，黑壓壓一片蹲在水麵上，像一群沉默的猛獸。
沈煉在後牆外壓著手指默數，等到更鼓敲過三響，他朝身後一揮手：“上！”
錦衣衛翻牆而入。許氏宅邸內院還亮著燈，賬房先生正劈裡啪啦地打著算盤。看見窗戶被一腳踹開，一群黑衣短打的壯漢魚貫而入，他嚇得從椅子上彈起來：“你們是什麼人！”
沈煉亮出腰牌：“錦衣衛。許柏、許竹在哪兒？”
賬房先生臉色慘白，哆嗦著道：“東家，東家今日一早就出城去了……說是去碼頭看船……”沈煉心頭一沉，隱約覺得不對。
果然，兩路行動隊同時回報：許家宅院撲空，碼頭上最大的三艘商船也不見了蹤影。而袁樞那邊也送來急報：有一艘快船約在傍晚時分從側港駛出，由於夜間視線不明，待發現時已經走遠。
沈煉一拳砸在門框上：“走漏了消息。他們跑了！”
八月二十日，消息傳回京師。朱由校看完稟報，把密報折了幾折，又展開來重頭看了一遍。他沒有發火，隻是臉色格外平靜，平靜到站在下首的駱養性額頭冒出了細密的汗珠。良久，朱由校才說道：“半個月前就有人把風聲遞到許家去了。你查出來是誰。”
駱養性跪伏在地：“臣……領旨。”
朱由校沒讓他起來，聲音淡得像在說一件不相乾的事：“許氏兄弟勾結海盜的事，本來不用鬨到這一步。人跑了是小事，走私給後金的硫磺鐵器，就不止是他們的命能填平的。”他低頭看向駱養性，“徹查。不管是東林，還是浙黨，誰伸手了，就剁誰的手。”
八月二十二日，許柏、許竹兄弟在舟山群島現身。他們徹底撕下了商人的麵具，亮出了蓄養多年的海盜船隊，大小戰船六十餘艘，聲勢一時浩大。
跑得了和尚跑不了廟，他們很清楚，一旦離開坐擁地麵勢力的寧波，他們就什麼都不是。與其被官軍各個擊破，不如傾力一搏。
許柏站在最大那艘船的船頭，海風吹得他衣袍獵獵作響。他對手下綽號“海龍”的海盜首領陳三官說：“朝廷已經封了我們的路。寧波回不去了，福州又是鄭芝龍的地盤，咱們唯一能去的方向就是南洋。但去南洋之前，得讓朝廷疼一疼，讓他們不敢逼得太緊。去打幾個漁村，燒幾條船，讓滿天下的商人都知道——跟著朝廷走，海上就不太平。”
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陳三官咧嘴一笑：“東家，早就憋著這口氣了！”
兩天後，台州外海、溫州灣、象山港等處接連遭到海盜襲擊。沿海漁民被殺被掠，商船被劫，沿海烽火台狼煙相繼燃起。台州知府八百裡加急向京師求援：海盜勢大，沿海告急。
九月初，袁樞的水師艦隊從寧波出發，三十艘戰船，大小火炮兩百餘門，順風南下。旗艦上，袁樞站在船頭，望著前方翻滾的海麵，腰間佩刀紋絲不動。副將王恒站在身後，低聲道：“大人，海盜船隊比我軍多一倍。硬拚的話……”
袁樞打斷他：“多一倍又怎樣？他們的船是商船改的，咱們的戰船是專門造來打仗的，光火炮數量就差一大截。告訴各船，拉開距離，用炮打，不用跟他們對砍。”
台州外海的海戰持續了整整一天。
海麵上炮聲如雷，水柱衝天，濃煙彌漫。海盜船隊擅長近身接舷戰，拚命想往明軍戰船身邊貼靠。但袁樞指揮艦隊始終保持火銃和弓弩的有效射程，不讓他們靠上來。明軍的紅衣大炮和佛郎機炮在不斷轟擊中，把海盜船一艘一艘地打成碎片。
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