【第390章 江淮軍的齒輪】
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城門在視線裡放大，每一塊青磚的縫隙都清晰可辨。計次的木牌掛在城門洞口，旁邊站著兩名持槍的老卒。木牌上的數字剛劃到“五十五”。
鄭森架著陳傳章的胳膊，靴子踩在青石板上，發出沉悶的拖遝聲。陳傳章嘴巴大張，汗水混著泥灰糊在臉上，兩條腿全靠本能往前邁，三十斤的沙袋在背上重如山嶽。
跨過城門檻的那一刻，記錄官用炭筆在木牌上劃下兩道黑線。
“五十六，五十七。”
聲音鑽進耳朵，陳傳章緊繃的那根弦斷了。他雙腿發軟，整個人爛泥一樣往地上栽。
沒等膝蓋碰地，兩雙有力的手從左右兩側插進他的腋下，硬生生將他架了起來。
“別躺！劇烈奔襲後倒地會要命！”
兩名穿著白褂的軍醫架著陳傳章，強行拖著他在城牆根的陰涼處繞圈。陳傳章雙腳拖在地上，肺管裡像是在燒火，每一口喘息都帶著濃重的血腥味。繞了三四圈，心跳才勉強平緩下來。
軍醫把他按在一張條凳上，端來一個粗瓷大碗。
“喝下去。”
陳傳章雙手捧著碗，仰頭就灌。冰涼的解暑湯帶著一股子鹽味和草藥的苦澀，順著喉嚨衝進胃裡。連乾了兩大碗，乾涸的五臟六腑冒出水汽，他終於找回了活人的知覺。
他低頭看著自己還在打顫的粗腿。前幾天被三叔扔進城外麥田，頂著毒太陽沒日沒夜地割麥子，骨頭縫裡都疼。現在想來，要不是那幾天田裡熬出來的底子，這三十裡路和三十斤沙袋早把他壓趴在半道上了。
鄭森坐在旁邊的長凳上，解下背上的沙袋，扔在地上發出一聲悶響。他接過軍醫遞來的解暑湯，大口飲儘，抹去下巴的水漬。
兩人靠著城牆，看著官道上零星出現的人影。
沒有話本演義裡為了最後一個名額拚死搏殺的戲碼。行軍打仗，到了極限就是到了極限。倒在半路的學子，連爬起來的力氣都被榨乾，隻能眼睜睜看著收容車將自己拉走。
日頭一點點沉下去，西邊的雲霞燒得通紅。
當夕陽完全沒入地平線，城樓上敲響了沉悶的銅鑼。
“時辰到！”
城門外空蕩蕩的官道上，再無一人。
軍需官合上名冊，跑到城門洞前，對著顧長平立正敬禮。
“報告淮王！酉時已滿，過關者九十一人！”
差了九個。
顧長平看著癱坐在城牆根下大口喘氣的人群。兩千一百人赴考，三道考題篩下來，隻剩下九十一個。
朱徽婠站在側後方，翻看手裡謄抄的名錄。“沒招滿一百。要不要把倒在最後三裡地的人補進來？”
“不補。”顧長平語氣冷硬，“規矩定下就不能改。九十一個人，也是第一軍的火種。寧缺毋濫。”
他轉身走向城內，丟下一句話：“帶他們去澡堂洗漱，換軍裝。今晚在第三師食堂，我給他們接風。”
熱水洗刷掉身上的泥灰和汗酸味。九十一名學子換上了嶄新的青灰軍裝。
這不是普通的士兵短打，而是剪裁合體的排長級常服。肩膀上釘著代表學員身份的空白肩章，腰間紮著寬皮帶，腳蹬黑皮長靴。
陳傳章對著水盆裡的倒影看了半天，摸著領口平整的走線，恍惚間覺得那個在國子監裡酸腐度日的太學生已經死了，現在活著的是另一個人。
隊伍在老卒的帶領下，穿過軍營，走向第三師的大食堂。
沒有絲竹管弦，沒有舞姬斟酒。寬闊的食堂裡，整齊排列著長條木桌。每個座位前擺著一個大鐵盤。
夥房的軍士抬著一個個大鐵桶走出來，掀開木蓋。
紅燒肉的濃香、燉排骨的油脂味混著白麵饅頭的熱氣，直往人鼻子裡鑽。曆經三天非人折磨、肚子空空如也的學子們眼睛發綠，喉結瘋狂翻滾。
“立正！”
門口傳來一聲口令。
九十一人本能地挺直腰板，站得筆直。
顧長平大步跨進食堂，王七和趙石頭跟在身後。他沒穿甲胄，一身利落的軍服，徑直走到最前方的長桌前站定。
視線掃過這九十一個站得筆直的年輕人。
“坐下。”
眾人齊刷刷落座。
“吃飯前，發個東西。”顧長平抬起手。
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