【第16章 第一期連載】
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“我的嫁妝隻有一千英鎊，”夏洛特輕聲說，“一千英鎊的嫁妝，在今天的婚戀市場上，我找不到更好的選擇了。”
“麗茲，你知道我有多羨慕你嗎？你有一個願意聽意見的父親，”夏洛特說，“你有一個會想辦法改變現狀的家庭。你知道你們家這些年的變化有多大嗎？我媽媽說，七年前，你們家的嫁妝連兩千英鎊都拿不出來；現在，你媽媽逢人就說，你們六個姐妹，每人至少五千，連貴族人家都有資格嫁進去。”
伊麗莎白蒼白地安慰她：“我媽媽說話向來誇張——”
“她不誇張。”夏洛特打斷了她，“我媽媽算過，以你們家的收入和積蓄，每人五千英鎊的嫁妝，完全不是問題。麗茲，你們家從一個年收入兩千英鎊、捉襟見肘的普通鄉紳家庭，變成了一個年收入四五千英鎊、女兒們嫁妝豐厚的體麵人家。而這一切，隻用了七年。”
伊麗莎白沉默了很久。
“我爸爸不願意改變，”夏洛特的聲音很輕，“我知道他不願意。他跟大部分朗博恩的人家一樣，覺得種地就是種地，祖祖輩輩怎麼種的，他就怎麼安排人種。他不相信什麼排水係統、什麼輪作製度、什麼收入分成。他覺得那些都是花架子，是班納特先生被一個小孩哄得團團轉的產物。”
“但那些不是花架子——仍然有許多人因為排水係統受益。”
“我知道。”夏洛特笑了笑，那笑容裡帶著一種苦澀的認命，“但我爸爸不會改變的。他永遠不會。所以盧卡斯家，永遠不會有變化。”
伊麗莎白不知道該怎麼回答。
現在，站在朗伯恩的花園裡，她終於明白了夏洛特的選擇。
不是因為夏洛特喜歡柯林斯先生。
是因為夏洛特沒有更好的選擇。
“麗茲，”夏洛特的聲音把她拉回現實，“你會去參加我的婚禮嗎？”
伊麗莎白沉默了片刻，點了點頭。
“會。”她說，“我會去。我尊重你。”
伊麗莎白有一種悲哀，她隻是覺得柯林斯這種荒謬至極的男人完完全全配不上自己的朋友。
夏洛特看著伊麗莎白，嘴角微微上揚，她覺得自己運氣還是很好的，在保障物質生活之後，仍然沒有失去可心的朋友。
......
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盧卡斯爵士和柯林斯先生都是那種愛裝的人，雙方都很滿意這樁婚事。
柯林斯先生離開了朗伯恩，帶著夏洛特·盧卡斯的承諾，心滿意足地回漢斯福去了。
他們的婚禮日子定得很快，參加完夏洛特的婚禮後，伊麗莎白在她的日記本上寫了一句話：“無論人是美或醜，都得先養活自己！雖然柯林斯與我並不愉快，但是我並不希望放棄與夏洛特的這段友情。”
她寫完這句話，停頓了很久，又加了一句：“我希望我這輩子，永遠不用做這樣的選擇。”
過了段時間，《科學新知月刊》給班納特家寄來了十本樣刊。
班納特家一人拿了一本報刊。
包括做工的女侍，班納特太太提前打點了她們，讓她們不許隨便亂說這件事。
報刊最顯眼的位置，用加粗的大寫字母印著一行字：
“本期重磅推薦：懸疑短篇小說《開局被嘲，我用科學揭穿一切》——一個關於勇氣、智慧與肉眼看不見的敵人的故事。”
標題下麵還有一行小字：“作者：兩個世紀以後”。
班納特太太盯著那個筆名看了三秒鐘，然後尖叫了一聲。
伊迪斯麵不改色：“媽媽，小點聲。我說過用的是筆名，沒有人知道是我寫的。”
“可是我們知道啊！”班納特太太一把抓起那本刊物，翻到印著小說標題的那一頁，手指微微發抖，“這是你寫的！這是我女兒寫的！印在書上！賣到全英國！”
伊麗莎白翻開到正文部分。
密密麻麻的文字排得整整齊齊，標題下麵果然寫著“作者：兩個世紀以後”。
她快速掃了幾行，正是伊迪斯信裡提到的那個故事。
莉迪亞翻了兩頁就皺起了眉頭，“全是……字？”
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