著大紅蔻丹的指甲“啪”一聲斷裂。
“娘娘，大皇子來了！”馬嬤嬤忽然道。
王貴妃豁然睜眼。
隻見玉階之下，周懷旭身披著件厚厚的石青灰鼠披風，緩緩拾階而上。
她壓下心底的百般思緒，微微彎了下唇角：“旭兒怎地來了？”
周懷旭見王貴妃站在風雪裡，連鬥篷大氅都沒披，忙脫下身上的披風罩在王貴妃身上，細聲道：“天冷，母妃披旭兒的披風罷。”
周懷旭過去一年又長了個子，站在王貴妃身旁，身量已經差不離。
他的披風罩在王貴妃身上，不顯大也不顯小，竟是剛剛好。
周懷旭縮了縮肩膀，擦了下被凍紅的鼻尖，這才緩聲回答王貴妃的問話：“小姑姑今晨去了乾東殿，讓旭兒來乘鸞殿，莫要出去。母妃，小姑姑為何，為何讓旭兒莫要出去？”
王鸞望著周懷旭那雙狹長的鳳眸，捏緊了身上的披風。
不答反問：“惠陽長公主除了讓旭兒來乘鸞殿，還同旭兒說了什麼？”
周懷旭不安地咬了咬唇，清澈乾淨的眸子裡閃過一絲掙紮。
半晌，他道：“小姑姑說，護不了母妃不是旭兒的錯，小姑姑還讓旭兒以後要做個膽兒大的人。”
正是因著惠陽長公主的這些話，周懷旭這才鼓起勇氣同王貴妃說出了心底話。
小小郎君目光堅定地望著王貴妃，脆聲道：“我同小姑姑說，旭兒已經長大了，日後不僅會護住母妃，還會護住小姑姑。這樣，小姑姑再也不用害怕進宮裡來。”
王鸞麵色一白，電光火石間便想明白了一切。
數九寒天，刺骨的冷風刹那間灌入心頭，凍得她整個人如墮冰窖。
可眼眶卻漸漸有些熱。
王鸞抿緊唇角，聲音如常道：“母妃知曉了。旭兒先隨馬嬤嬤進殿內，母妃一會就來。”
周懷旭隨馬嬤嬤進了內殿後，王鸞目光淡淡落在阮嬤嬤身上。
阮嬤嬤“撲通”一聲跪下，“娘娘恕罪！”
王鸞冷聲問道：“何時的事？”
阮嬤嬤哽著聲音道：“大皇子將將滿八歲的那日。”
八歲。
旭兒過完八歲生辰那夜起了高熱，第二日醒來時，還哭著同她道：“母妃……疼。”
彼時她以為旭兒說的是他自個兒疼，實則他說的是她疼啊！
王鸞沉默地立在那，指甲迸裂的指尖緩緩冒出血珠子，“滴答”一聲落入腳邊的雪裡。
半晌，攏緊了周懷旭的披風，正要轉身，忽又聽阮嬤嬤大喊了聲：“娘娘。”
王鸞停下動作，垂眸望著阮嬤嬤。
阮嬤嬤自知今日大抵是逃不了嚴懲，也不知曉還能不能留下命來。
是以，有些話她不得不說。
“大皇子心疼娘娘，所以拚了命地去學著做一個合格的儲君。可他不開懷，他在這宮裡一點也不開懷！娘娘啊，您心疼一下大皇子吧！”
王鸞靜了片刻，而後輕輕撫著身上的披風，頷首道：“本宮知曉了。”
話落，她轉身進了乘鸞殿。
登聞鼓在南直門響了足足兩刻鐘。
第一聲鼓響之時，成泰帝將將坐入轎攆。
自打九佛塔顯靈後，他又開始聽見了父皇訓斥他的聲音，夜夜不能安寐。
一個早朝早就耗儘了他的精力。
他疲憊地閉上眼，沒注意到轎攆緩緩碾過地上的雪，往南直門去。
離南直門越近，那鼓聲便越清晰。
成泰帝愕然睜眼。
片刻後才反應過來，這是有人敲響了登聞鼓！
他急忙撩開簾子，正要發問，忽見隨伺在側的趙保英放下拂塵，雙手伏地，以頭磕地，聲音一如從前的恭敬。
“奴才多謝皇上這些年對的厚愛，今兒奴才隻能送皇上到此，皇上請吧。”
成泰帝瞪大了一雙渾濁的眼，環視一眼後，心口“噌”地燒起了一把火。
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