山西，太原府，晉王府。
書房內的氣氛壓抑得令人窒息。剛才還滿臉絕望、喊著要解散商隊混吃等死的晉王朱求桂，突然毫無徵兆地抓起桌上的白玉鎮紙，狠狠地砸在牆角，摔得粉碎。
“解散商隊？混賬東西！本王剛才說的不過是氣話罷了，你還真當真了？！”
晉王猛地站起身，雙眼因為布滿血絲而顯得有些猙獰。他大步走到跪在地上的大管事麵前，一腳踹在對方的肩膀上，猶如一頭髮怒的雄獅般咆哮起來：
“咱們晉王府歷經兩百多年，要是連最後這點斂財的商隊都保不住，以後拿什麼去養活王府上下上千口人？拿什麼去維持大明親王的體麵？真去喝西北風嗎？！”
大管事被踹翻在地，連滾帶爬地重新跪好，捂著肩膀哭喪著臉說道：“可是王爺，朝廷的新規矩擺在那兒。咱們不交那兩成商稅和一成半的平安險，商隊出去就是活靶子啊！皇家商會更是會把咱們往死裡擠兌，這買賣根本沒法做啊！”
“誰說沒法做？！”
晉王一把揪住大管事的衣領，將他硬生生地提了起來，那張富態的臉上透出一股亡命之徒般的瘋狂與精明：
“你當皇上恩準咱們保留的那三千王府護衛，是用來當擺設的嗎？！”
大管事愣住了：“王爺，兵部可是下了死命令，不準咱們配備新式火器。一群拿著大刀長矛的府兵，能頂什麼用？”
“愚蠢至極！”
晉王猛地將大管事推開，冷笑著在書房裡來回踱步，眼中閃爍著梟雄絕境逢生的兇光：
“兵部是說不準配備新式燧發槍，不準碰紅夷大炮。但他們有沒有說不準咱們用老式鳥銃？有沒有說不準咱們用強弓硬弩？有沒有說不準咱們披重甲？！”
晉王越說越激動，彷彿在黑暗中抓到了一絲破局的曙光，猛地一拍桌案：
“沒有！皇上為了彰顯他那虛偽的寬仁，根本沒有限製冷兵器和老式火器！隻要咱們砸下重金，給這三千護衛全部披上最厚的精鋼鎧甲，配上最好的戰馬、重弩和老式火銃。這三千人，就是一支武裝到牙齒的重裝私軍！”
“咱們打不過朝廷新軍，難道還打不過盤踞在商道上的土匪路霸嗎？！”
晉王雙目赤紅，死死地盯著大管事，下達了破釜沉舟的命令：
“你起來！現在就去給本王研墨！本王要親自寫信，給楚王、蜀王、桂王他們送去！”
“皇上不是要收一成半的水陸平安險，說大明軍隊給商人保駕護航嗎？呸！本王偏不交這筆冤枉錢！咱們幾大藩王聯合起來，一家出三千護衛，那就是上萬人的精銳大軍！咱們自己組建一支龐大無比的護衛商隊！所有的貨，由咱們自己的私軍押送！”
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“本王倒要看看，幾萬全副武裝的王府重甲護衛走在官道上，哪個不開眼的土匪敢來搶？哪個地方官府敢來設卡？！既然皇上斷了咱們的特權，那咱們就用手裡的兵，自己把這特權給硬生生殺出來！”
大管事聽得目瞪口呆，隨即眼中也爆發出一陣狂喜。
是啊！朝廷的大軍總不可能天天盯著商道。幾大藩王若是真的合兵一處，組建一支上萬人的武裝護衛商團，這天下除了正規軍，誰敢招惹？這簡直是絕地反擊的神來之筆！
“王爺英明！王爺真乃天人也！”大管事激動得連連磕頭，趕緊爬起來去研墨鋪紙。
晉王長長地吐出一口濁氣，渾身猶如虛脫一般癱坐在太師椅上。
這短短大半個月，皇帝的刀子一刀接著一刀。從逼迫交地、勒索現銀，到商稅保險、限製火器，每一招都切中要害。晉王覺得自己的半條命都快被這連番的驚嚇和算計給折騰沒了。
但好在，天無絕人之路。隻要這上萬人的聯合武裝商隊能夠成型，藩王們就能在這個殘酷的新秩序中，硬生生撕開一道口子，保住最後的財富命脈。
就在晉王提著湖州狼毫，準備一鼓作氣寫下這份關乎藩王命運的合縱密信時。
“報——！”
一名王府侍衛神色慌張地衝到書房門外，單膝跪地，聲音裡透著掩飾不住的緊張：
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