第一場考四書義三道、五經義四道。月仙集中精神，先做好三篇四書義，再將五經義的題目全部讀過一遍，略略整理一下思路，才來決定自己究竟回答哪四道。
五經，即《詩》、《書》、《禮記》、《易》、《春秋》。這其中，《詩》、《書》、《易》的命題難度往往小於《禮記》和《春秋》，隻因後兩者更加高深，尤其是《春秋》，內涵雋永深刻，普通士子往往難以得其要領。因此大多數學子出於應試的考量，都會選擇放棄在《春秋》上下功夫。
月仙得益於蘇擎風的指導，早就把五經全部研習得十分透徹。她心中盤算著，治《禮記》和《春秋》的舉子較少，如果自己從這兩經中選擇其一，被考官賞識的機會也就更大些。月仙素來不是愛出風頭的人，此刻坐在考場卻也難以免俗，最終大著膽子選擇了《春秋》的四道題目。
她之所以有這番思量，也是因為會試雖然共考三場，但在名次評定時最看重的還是第一場。隻要作好了四書義和五經義，後兩場不出什麼大的差錯，便能穩穩地拿到一個不錯的名次了。
第二場考論、詔誥表及判語。第三場則是一道策問，月仙因對第一場頗有信心，故而在策論上舍棄了犀利獨到的觀點見解，而是力求語句通順、行文流暢、字跡工整。
好容易捱到納卷，月仙臉色蒼白，搖搖晃晃地走出貢院，由白術扶著上了馬車。麵對母親一疊聲關切的詢問，她累得連話都沒力氣講，半路上就睡了過去。
二月二十八日放榜，月仙吸取了鄉試時的教訓，躲在姚府閉門不出，隻差了幾個小廝到禮部大堂去瞧杏榜。
小廝們前腳剛走，報喜的鑼鼓就敲到了姚府門口。
會試第八名啊……月仙不免覺得遺憾：倘若答策論時沒有求穩，而是將自己的真實見解儘數寫下，是否會有更好的成績呢?
她心裡提著一口氣。直到三月初一殿試那天，在奉天殿前的丹墀隨眾考生一道行了五拜三叩頭禮，展開試卷讀罷考題，這才舒展了眉眼，薄唇輕抿出一個微不可察的笑意。
皇上可真是有趣，出策問考題都不忘諷刺那些屍位素餐的奸佞臣子。這與其說是題目，不如說是一國之君怒氣衝衝的抱怨。
月仙由題目觀聖心，料定皇上這是苦於上令下達中有臣子因私心作怪，欺上瞞下騙得他團團轉，故而以此為題問策於眾考生。
皇上既已不滿朝臣欺君，必然是想要於策問中聽真話的。這也正合了月仙的心思，她文思泉湧，梳理好行文脈絡，筆酣墨飽，一揮而就。
殿試後第三天，薛放惦記著讀卷，直接免了當日早朝，早早地就到了文華殿。內閣除了姚疏之外，其餘五人皆在場。由其中年紀最大的陳同開始讀卷，這也意味著，這份試卷是讀卷官們心中的最佳。
陳同今年已經六十六歲了，難得的是他耳聰目明，聲音洪亮，讀卷時語速不疾不徐，節奏抑揚頓挫。
這份答卷的確不同凡響，文章開頭的破題便直截了當地說道：“臣聞帝王之致治也，必君臣交儆，而後可以底德業之成;必人臣自靖，而後可以儘代理之責。”
薛放心中一動。
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是了，臣子將自身獻與國事，君臣相互砥礪告誡，這不正是自己所追求的君臣同心嗎!
起筆一鳴驚人，更可貴的是還提出了諸多良策。
於用人方麵，建議“精其選，嚴其課，久其任”;於財政方麵，主張“去三浮，汰三盈，審三計”。
精練老道，甚切題意。
薛放強忍著要拍案叫絕的衝動，耐著性子聽內閣學士們把前五名的策論一一讀過，發現確實沒有比第一篇更好的。
他又另外選出兩篇稍次之的，按照順序排列好，遞給讀卷官，這才朗聲笑道：“朕也認為第一篇當為上佳之作，便來看看前三甲都是何人吧!”
讀卷官拆開糊名，“第一甲第一名，姚栩。”
【作者有話說】
月仙策論引用自明朝丁士美的答卷。
章41第
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