第329章 退守諒山太原城北的山地上，桂軍殘兵沿著狹窄的黃泥山道向北行進，目標便是諒山。
身後太原城方向，火光還在天際隱隱跳動，黑煙一縷一縷纏在連綿的山頭上。
山路崎嶇，兩側儘是茂密的雜樹竹叢，腳下泥土被無數馬蹄、腳掌踩成爛漿，一踩便沾滿厚重黃泥。隊伍早已不成陣列，稀稀拉拉拖出數裡長。
有兵勇丟了長槍，隻挎一把腰刀；有人連乾糧袋都遺失，拄著木棍，一瘸一拐勉強跟上。沿途不時見到掉隊的士卒，或臥在路邊喘息，或是索性遁入山林，不再歸隊。
黃桂蘭騎在馬上，一身征袍沾滿泥汙，神色憔悴。趙沃跟在身側，眉頭緊鎖，一路默然。身邊親兵左右護衛，不時大聲喝止亂鬨哄的潰兵。
“都跟上！莫要散入山林！到諒山，徐主將自有糧米收容！”一名哨官騎著馬來回奔走，高聲呼喊，聲音嘶啞。
一名管帶策馬趕至二人馬前，滿臉塵土，躬身稟報：“提督、幫辦，清點過了。自太原撤出之時尚有兩千七百餘人，這半日山路走下來，又逃散數百。沿途不少傷兵走不動，隻能留在村落，恐難保全。”
黃桂蘭緩緩閉上眼，再睜開時，滿眼疲憊。
“接連丟北寧、太原，一路奔逃。士卒膽氣早已寒透，攔不住。”
他低聲嘆道，“隻盼趕到諒山，依託城池，收攏殘卒，再等候內地新募的勇營來援。倘若諒山再有閃失，鎮南關門戶大開，戰火便直入廣西內地，我輩便是千古罪人。”
趙沃環顧散亂不絕的隊伍，低聲說道：
“法夷追兵就在後方不遠，騎兵不時前出哨探。此地山道狹窄，若是敵兵追至，我軍無陣可列，難以抵擋。傳令下去，分出數十名健卒斷後，沿路多設斥候，一旦望見法兵煙塵，立刻來報。”
山道間，傷兵的呻吟、士卒疲憊的喘息、馬匹粗重的響鼻混雜一處。有潰兵低聲私語，軍心浮動。
“北寧丟了，太原又守不住，這諒山，真能擋得住法國人嗎？”
“洋人的開花炮厲害，擋不住的……”
話語隨風飄進黃桂蘭耳中，他攥緊馬鞭，指節發白，卻無言斥責。敗局在前，再嚴厲的嗬斥，也壓不住士卒心底的惶恐。
暮色慢慢漫過群山，殘兵長長的隊伍，繼續在蜿蜒山道上向著諒山艱難挪動。
北寧、太原相繼失守，興化孤立無援，四月十二日，劉永福、滇軍主動棄城後撤，退守清關，紅河三角洲全部落入法軍之手。
消息傳到北京，楊從生正在武成殿與李秀成商議越南之事。他接過電報，看罷，臉色鐵青，將電報往案上一拍，怒道：
“北寧就這麼丟了？桂軍二十五營萬餘人，連五天都沒撐住？黃桂蘭、趙沃呢？”
李秀成低聲道：“黃桂蘭、趙沃棄城出逃，隻收攏得餘部三四千，奔往太原，潰散逃入越南民間的起碼五六千人。據說走得匆忙，連大印都丟在城裡。”
楊從生站起身來，在屋中來回踱了幾步，忽然停住，沉聲道：“傳令：將黃桂蘭、趙沃、陳得貴、黨敏宣革職拿問，押解入京。軍法處置。”
傅善祥一一記下，又道：“王爺，北寧丟了，興化也撤了，越北的紅河三角洲，全部落入法軍之手。下一步怎麼辦？”
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楊從生走到地圖前，手指從北寧一路劃到太原、興化，又劃到諒山、鎮南關，緩緩道：“法軍佔了紅河三角洲，下一步必然北上，進逼廣西、雲南。馮子材的團練練得怎樣了？”
李秀成道：“馮子材還在欽州練軍。他發來電報，說兵未練成，尚不能入越。張樹聲催了幾回，他都不肯動。”
楊從生沉默片刻，道：“馮子材是對的。兵不練好，上去就是第二個北寧。傳令張樹聲，不要再催了。讓馮子材安心練軍，練成之後再開往前線。告訴張樹聲，先調潘鼎新的部隊，前往諒山鎮守。”
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