三月七日，法軍啟動攻取北寧行動。
米樂坐鎮河內，使出一招佯正擊側之計。
他令波裡也率第一旅自河內渡河，大造聲勢，沿河內至北寧大道浩浩蕩蕩向北推進，做出正麵進攻的假象。
炮車隆隆，旌旗招展，遠遠望去，像是法軍主力全在這條路上。
黃桂蘭果然中計，將桂軍主力盡數調往正麵防線，日夜加固工事，準備迎擊法軍“主力”。
三月八日，尼格裡率第二旅從海陽乘船，沿太平江逆流而上，在扶朗登陸。
守將陳得貴率四營憑炮台抵抗，急派人向北寧求救。
黃桂蘭派出援軍，可援軍半路聽聞扶朗失守，竟直接折返。
黃桂蘭又下令三江口黨敏宣率八營回救，黨敏宣拒不奉命，擁兵不進。外圍據點接連丟失。
三月十一日，法軍兩路大軍在北寧東南會師，準備合圍。米樂主力悄悄機動，繞開太平軍重兵把守的西南正麵，轉向北寧東南、東北側翼。黃桂蘭完全沒預判到這個方向的主攻。
三月十二日，尼格裡部乘船繞至北寧東北四裡湧球，在這裡，有兩座土丘孤聳在水田平原之上。
兩道夯土長壕環著丘頂，壕前密植尖竹柵，土壘之後，赫然立著數門克虜伯野戰炮，炮身黝黑沉重，炮口俯瞰整片太平江水道與前方曠野。
土壕之內，太平軍士卒半伏在掩體後，手中皆是毛瑟單發後裝步槍。彈藥分置牛皮彈盒，彈殼、火藥分裝齊備。哨官沿著壕溝低聲傳令，目光緊盯著從河道登陸、正在鋪開散兵線的尼格裡法軍。
“來了！”
法軍步兵散開隊形，格拉步槍率先開火，子彈嗖嗖掃過土丘竹柵，碎竹飛濺。
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“放！”
太平軍哨官一聲令下，壕溝裡一排毛瑟槍同時轟鳴。不同於擡槍遲緩的單發，後膛槍接連不斷地噴出硝煙，子彈精準收割坡上衝鋒的法軍。法軍士兵接連栽倒在泥濘稻田裡，隊伍攻勢一頓。
尼格裡眉頭一皺，揮手令炮兵向前，準備推野戰炮抵近轟擊土丘。
不等法軍炮隊站穩陣腳，丘頂太平軍克虜伯炮轟然巨響！
轟隆——！
開花炮彈劃過一道弧線，落在法軍炮兵集結處。泥土、碎木、炮車部件一併掀起，法軍炮手四散躲避，一門火炮的炮輪被炸斷。
“好！”太平軍管帶立在土壘後方高聲喝喊，“瞄準河道上的炮艇！打！”
第二輪炮彈飛向太平江內河炮艦，轟然砸在艦舷邊，激起數丈高的水花。
河麵上的法艦連忙調轉艦炮，炮彈雨點般砸向湧球高地，土丘上泥土不斷崩落，竹柵一片片被炸碎。
法軍步兵再度發起衝鋒，哈乞開斯五管快炮架在水田埂上飛速旋轉，彈雨潑向土壕。
壕內太平軍不斷有人中彈倒下，但其他士兵依舊持槍輪番射擊，毛瑟槍聲連綿不絕，死死壓住正麵衝鋒的敵兵。
幾番強攻，法軍在坡下積下不少屍身，始終難以衝到壕前。
尼格裡臉色鐵青，喚來參謀：“高地火力太強，硬攻傷亡太大。傳令，暫緩正麵突擊，分兵迂迴，尋土丘兩側低窪處偷襲，同時集中所有火炮、艦炮持續轟擊丘頂炮位！”
丘上，太平軍也在承受重壓。
克虜伯炮射速慢，裝填費時，炮手冒著不斷落下的炮彈，爭分奪秒清理炮膛、裝填炮彈。毛瑟槍雖犀利，士卒連續射擊，火藥硝煙瀰漫壕溝，不少人被硝煙嗆得咳嗽。有人肩頭中彈，依舊咬牙托槍繼續還擊。
“法夷分兵往東邊窪地去了！”一名哨兵高聲急報。
管帶順著他手指望去，果然一股法軍借著田埂掩護，悄悄繞向湧球側翼。
“分出一隊人，移去東側壕段，毛瑟槍攔住他們！克虜伯炮調轉，轟那股迂迴之敵！”
平原之上，槍炮轟鳴震耳，硝煙籠罩兩座土丘。法軍的開花彈不斷砸在湧球高地，土壘一點點殘破，而丘頂的毛瑟槍聲與克虜伯炮的巨響，依舊一次次回應法軍的進攻。
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