下，高聲急報：“報！法人大隊來了！”
很快，法軍隊伍在城南平原列陣。黑色軍服的步兵散開成散兵線，炮兵就地構築炮位，十餘門野戰炮對準太原南門。
轟隆！
第一發開花彈呼嘯飛來，重重砸在南門城牆，夯土碎屑漫天飛濺，城上士卒一陣騷動。
“穩住！放炮！”守南門的哨官拔刀嘶吼。
城頭桂勇紛紛點燃藥引，一陣陣轟鳴，炮彈轟向城外法軍。奈何城頭火炮不足，難以壓製法軍炮火。
法軍火炮接連轟擊，城牆竹柵一片片被毀，南門城樓被炮彈擊中，燃起濃煙。
尼格裡在陣後舉著望遠鏡觀察，吩咐參謀：“不必急著強攻。持續炮擊，摧垮他們的士氣。派小隊試探側翼，看東山高地能否奪占。”
南門的壓力越來越大。城牆多處崩損，桂軍傷亡漸增，不少潰兵已經偷偷從北門城牆縋下，往山中逃遁。兵心徹底動搖，任憑哨官揮刀督戰，依舊止不住逃亡。
趙沃看著不斷從城頭逃散的士卒，臉色慘白：“提督，守不住了！士卒無心死戰，炮彈持續不斷，再留在此地，全軍都要被圍！”
黃桂蘭望著城上熊熊煙火，耳聽槍炮不絕，心中已知大勢已去，良久咬牙：
“傳令，全軍由北門撤出，往諒山突圍！留下數十死士斷後，焚燒帶不走的糧草軍械！”
號角嗚咽，殘兵紛紛棄陣，從北門湧出，遁入北麵群山。
不多時，太原南門城牆被法軍炮火轟開缺口，三色旗幟緩緩插上城頭。
太原城方向，火光還在天際隱隱跳動，黑煙一縷一縷纏在連綿的山頭上。殘兵沿著狹窄的黃泥山道向北行進，目標便是諒山。
山路崎嶇，兩側儘是茂密的雜樹竹叢，腳下泥土被無數馬蹄、腳掌踩成爛漿，一踩便沾滿厚重黃泥。隊伍早已不成陣列，稀稀拉拉拖出數裡長。
有兵勇丟了長槍，隻挎一把腰刀；有人連乾糧袋都遺失，拄著木棍，一瘸一拐勉強跟上。沿途不時見到掉隊的士卒，或臥在路邊喘息，或是索性遁入山林，不再歸隊。
黃桂蘭騎在馬上，一身征袍沾滿泥汙，神色憔悴。趙沃跟在身側，眉頭緊鎖，一路默然。身邊親兵左右護衛，不時大聲喝止亂鬨哄的潰兵。
“都跟上！莫要散入山林！到諒山，徐主將自有糧米收容！”一名哨官騎著馬來回奔走，高聲呼喊，聲音嘶啞。
一名管帶策馬趕至二人馬前，滿臉塵土，躬身稟報：“提督、幫辦，清點過了。自太原撤出之時尚有兩千七百餘人，這半日山路走下來，又逃散數百。沿途不少傷兵走不動，隻能留在村落，恐難保全。”
黃桂蘭緩緩閉上眼，再睜開時，滿眼疲憊。
“接連丟北寧、太原，一路奔逃。士卒膽氣早已寒透，攔不住。”他低聲嘆道，“隻盼趕到諒山，依託城池，收攏殘卒，再等候內地新募的勇營來援。倘若諒山再有閃失，鎮南關門戶大開，戰火便直入廣西內地，我輩便是千古罪人。”
趙沃環顧散亂不絕的隊伍，低聲說道：“法夷追兵就在後方不遠，騎兵不時前出哨探。此地山道狹窄，若是敵兵追至，我軍無陣可列，難以抵擋。傳令下去，分出數十名健卒斷後，沿路多設斥候，一旦望見法兵煙塵，立刻來報。”
山道間，傷兵的呻吟、士卒疲憊的喘息、馬匹粗重的響鼻混雜一處。有潰兵低聲私語，軍心浮動。
“北寧丟了，太原又守不住，這諒山，真能擋得住法國人嗎？”
“洋人的開花炮厲害，擋不住的……”
話語隨風飄進黃桂蘭耳中，他攥緊馬鞭，指節發白，卻無言斥責。敗局在前，再嚴厲的嗬斥，也壓不住士卒心底的惶恐。
暮色慢慢漫過群山，殘兵長長的隊伍，繼續在蜿蜒山道上向著諒山艱難挪動。
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