"媽，您先別急。"王向東仰頭看了看那根繩。
繩子上的魚乾串得整整齊齊，可仔細一瞧，中間有兩串的位置，墜著的勁兒跟別處不一樣。偷魚乾的是個生手，摘的時候蹭動了繩子。
"院裡進賊了？"媽臉色發白。
"媽，不見得是大賊。"王向東心裡已經有了譜。後牆的繩，人站在牆外夠不著，得進後院。雪地上那幾串小腳印，從後院門一直到繩底下，來回好幾趟。腳印不大，四十一二號的鞋，還是個半大孩子的腳印。
他沒聲張，白天照常出門辦事，跟孫經理定了年根底下的野味單子，跟老宋喝了頓茶。
中午回家吃飯，媽又念叨魚乾的事，又心疼又窩火："這年頭的賊，專挑軟柿子捏。看咱家日子剛起來，就眼紅了。"
"媽，不是外賊。"王向東扒了口飯，"外賊翻後牆，得搭人梯，牆頭上有雪，沒印子。這是院裡的人，熟門熟路。"
"院裡的？"媽愣了，"誰家的孩子這麼缺管教？"
"媽，您甭管了。"王向東放下碗，"這事我來辦。辦完了，魚乾一根不少地回來，往後也沒人再敢伸這個手。"
媽看著兒子，將信將疑，到底沒再問。這個兒子如今辦事，她信得過。
天黑透了才回來，吃了飯，跟媽說了句"我出去遛個彎"，就摸黑蹲進了後院的柴棚後頭。
後半夜，冷得滴水成冰。王向東裹著軍大衣，一動不動，呼吸都放緩了。
柴棚後頭是個風口，寒氣順著褲腳往上鑽。他把手攏在袖子裡，腳趾在鞋裡一下一下地蜷，保持血脈活動。這個蹲法，是跟鄭大山閑聊時學的，老爺子年輕時在廠裡值夜，一蹲一宿。
約莫到了後半夜兩點，後院門傳來極輕的吱呀一聲。
一條瘦小的影子，貼著牆根溜進來，熟門熟路，直奔魚乾繩子。那影子夠不著，從牆根摸出半截磚頭墊在腳下，踮著腳，伸手就去摘。
"夠著了嗎？"
影子一哆嗦，差點從磚頭上栽下來。
王向東從柴棚後頭走出來，不緊不慢："墊穩了，別摔著。"
那孩子僵在磚頭上，進也不是退也不是。借著月光一看，十三四歲的半大小子，正是二嬸子家的鐵蛋。
"向東，向東哥。"鐵蛋的嘴唇都白了。
"下來吧。"王向東聲音平平的，"摘了幾條了？"
鐵蛋從懷裡哆哆嗦嗦掏出兩條魚乾，又摸出一條："三，三條。我，我就是嘗嘗，我餓。"
"餓？"王向東接過魚乾，"晚飯你二嬸沒給你做？"
鐵蛋低著頭不吭聲。王向東心裡門兒清。二嬸子過日子，算盤打到骨頭縫裡，家裡細糧緊著男人吃，孩子常年半飢半飽。可這不是偷東西的理。今天不拿住，這孩子往後就廢了。
"走。"王向東說。
"去哪兒？"
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"找你媽。"
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鐵蛋腿一軟，差點跪下："向東哥，別，別告訴我媽，她非打死我不可！"
"怕挨打，就別伸手。"王向東拎著他後脖領子，"放心，我不讓她打你。但有些話，得當著人說清楚。"
半夜三更，中院二嬸子家的門被拍響了。
二嬸子男人開的門，一看這陣仗愣了。王向東把鐵蛋往前一送，把那三條魚乾放在桌上，把事情從頭到尾說了一遍，不打不罵，聲調都不高。
"二叔，二嬸，孩子半夜進我家後院，摘了三條魚乾。東西還回來了，孩子，我也給你們送回來了。"
二嬸子的臉一陣紅一陣白，抄起笤帚就要打："你個不爭氣的！偷到人家去了！"
"二嬸，您先別打。"王向東攔住，"孩子我給您送來了，就是不讓您打。打了，他記住的是疼，記不住理。鐵蛋，你自己說，錯哪兒了？"
鐵蛋嚇得直哭："我不該，不該偷東西。"
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