一天後。
在大人物即將到訪的緊張準備中，卡特正跪在地上用力刷洗馬廄的石板。
一個滿臉橫肉的馬夫朝他吼道：「沒吃飯嗎？刷仔細點！要是讓托米漢大人看見一點汙漬，有你好看！」
卡特連忙應聲，將身子伏得更低，刷洗的動作更加賣力。
他記得上次清洗時因為一塊沒刷淨的馬糞，背上挨的那幾鞭子至今還在作痛。
「去把水換了！」馬夫又踢了踢他腳邊的水桶，「這水都渾了怎麼用！」
卡特不敢有絲毫怨言，提起水桶小跑著去打水。
即便身為治安官的兒子，但能進入杜瓦爾男爵堡的，其實也隻是家中次子。
長子繼承治安官職位，次子隻能來搏一個前程。
可惜卡特沒能成功當選扈從，最終淪為了馬夫，沒有什麼前程可言。
這時前方傳來腳步聲，剛才還對卡特呼來喝去的馬夫眼睛一亮，快步迎上前去：「墨菲，你來得正好。托米漢大人的坐騎最近總是焦躁不安，梳洗時特別不配合，你看看該怎麼照料？」
墨菲走近隔間，仔細觀察著那匹不安的黑色戰馬：「它的鞍具位置需要調整，現在這樣會壓迫到肩部肌肉。另外馬蹄裡卡了幾顆石子，清理時要注意。」
提著水桶，站在角落裡的卡特死死攥著手中的刷子，指節因用力而發白。
可惡！
要是在邊境戰爭之前，這樣的「泥腿子」壓根無法成為馬夫。
但卡特已經明白，所謂的憤恨都是無用的東西。
堡裡和堡外是兩個世界，他那治安官的父親更不可能為了一個二兒子，將珍貴的人情消耗在這裡。
他隻能將翻湧的心緒深深埋進心裡，繼續跪地低頭，刷洗那些永遠刷不完的石板。
這時墨菲和那個叫巴特的馬夫聊起了大人物到訪的事。
「聽說這次來的可是公爵大人的子嗣，」巴特壓低聲音，「連男爵大人都要親自到城門迎接。」
「難怪要求這麼嚴格，」墨菲點頭，「不過這樣反覆衝洗馬廄，對戰馬的健康確實不太好。」
卡特聽著他們的對話，想到一年前自己對墨菲來說何嘗不也是「大人物」，心中更是湧起一陣酸楚。
他無處發泄，隻能更加賣力地刷洗著石板，刷子與石麵摩擦發出刺耳的聲響。
巴特注意到卡特異常的賣力，頓時誇讚道：「卡特做得不錯，這麼認真，長我們托米漢大人的麵子！」
在墨菲麵前被這樣誇獎，卡特隻覺得一股熱血直衝腦門，整張臉都漲得通紅。
巴特顯然沒把卡特的反應放在心上，轉頭繼續和墨菲聊起來：「你說得對，但這些大人物哪裡會在意戰馬舒不舒服。隻要表麵光鮮就行了。」
墨菲同樣沒有在意卡特，或者說即便注意到了也當作沒看見。
他不過是個小小的馬夫，又有什麼資格去乾涉別人的管教方式？
墨菲提議道：「既然反覆洗刷不好，不如改用乾草灰混合細沙擦拭石板。這樣既能去除汙漬，又不會讓地麵太過潮濕，還能讓馬廄保持乾燥清潔。」
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巴特聽了連連點頭：「好主意！這樣既乾淨又對戰馬好。」
他轉頭對卡特喝道：「聽見沒有？快去庫房取乾草灰和細沙來！」
卡特咬緊牙關，胸口因憤怒而劇烈起伏，卻終究不敢違抗。
誰不知道用乾草灰混合細沙擦拭石板，要比單純用水刷洗費力得多？
既要彎腰將混合物撒遍地麵，又要用力擦拭才能去除頑固汙漬，最後還得把沾滿灰沙的汙物全部清掃乾淨。
但卡特默默放下刷子，轉身朝庫房走去。
在這個地方，反抗隻會招來更嚴厲的懲罰。
這是他在一年中學到過的最多的教訓。
又是一天後。
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