【第10章 草木灰】
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幾日後，沈清辭蹲在溪邊處理魚鱗，洞府下方的山坡方向傳來窸窸窣窣的腳步聲。
腳步極輕，走兩步停一步，似乎在找尋方向。
阿九的耳朵瞬間豎起，她從洞口探出半個身子，喉嚨裡滾出一陣警惕的低鳴。
沈清辭簡單擦了下手，摁住她的腦袋："別叫。"
阿九閉嘴，可耳朵仍然朝著聲源的方向支棱著。
不多時，阿棘從灌木叢裡鑽出來。
他身後跟著兩隻小刺蝟，半大不小的個頭，縮在他腿邊怯生生地探頭探腦。
阿棘臉上的傷好了大半，受傷的地方結了痂，唯有眼眶周圍還有一圈青紫沒褪。
他弓著腰，手裡提著一串山菌，用草繩穿著，不算多，但洗得乾乾淨淨。
走到洞口十步開外，停住步伐，猶猶豫豫地抬頭張望。
"那個……恩人……"
沈清辭在溪邊站起身，溫聲道："怎麼跑這兒來了？"
阿棘舉起那串山菌："不是什麼好東西……就是一點心意……"他搓著手，局促得不知道該往哪看，"上回你的藥粉好使，我傷很快就好利索了……"
沈清辭接過來瞧了眼，山菌品相不錯，夠吃好幾頓。
"坐吧。"
阿棘愣住，他大概沒想到這麼簡單就被允許坐下。
猶猶豫豫地在洞口旁邊的一塊石頭上坐下來，兩隻小刺蝟緊緊挨著他的腿，目光怯怯地打量著阿九。
阿九也在打量它們，尾巴輕輕搖動著。
沈清辭把烤好的魚分了三條給阿棘。
阿棘接過來不好意思吃，沈清辭示意，他才敢吃。
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吃過魚後阿棘放鬆了些，話也多起來了。
他住在東麵矮山腳下一個土洞裡，下頭有三個孩子，最大的那隻剛學會走路，最小的還沒斷奶。
"份子是每個月交一次，"阿棘低著頭，聲音悶悶的，"開始是一簍山果，後來漲到三簍，再後來要靈石碎片，我去哪弄靈石碎片？上個月實在交不出來，被他們打了一頓……"
阿棘忽然住嘴，抬頭看沈清辭，目光裡帶著試探。
在確認麵前這個人到底值不值得靠近。
"這片山裡，像你這樣被收份子的妖怪，多嗎？"沈清辭問。
阿棘點頭，又趕緊搖頭："多是多，但大家都不敢往外說，說了也沒用，黑熊大王手下那些妖怪，誰敢惹？有幾家實在交不起，都拖兒帶女往別的山頭跑，跑出去的大多也沒了消息。"
"東麵矮山那一帶，還有多少家？"
阿棘想了想，掰著指頭數："我知道的，就有七八家……都是些沒什麼修為的小妖，兔子、田鼠、山雞……反正沒一個能打的。"
沈清辭點頭，把最後一塊魚肉吃完，用樹葉擦了擦手。
"天快黑了，早些回去吧。"
阿棘站起來，欲言又止。
沈清辭看向他。
"有話就說。"
阿棘咬著唇，蹲下，從懷裡掏出一樣東西。
一塊巴掌大的靈石碎片，品相極差。
"這是我們最值錢的家當，"他把碎片放在地上推過來，聲音低到幾乎聽不見，"是想……求恩人一件事……"
沈清辭沒有伸手去接那塊碎片。
阿棘的手在發抖。
"東麵山腳那邊也有家刺蝟妖，跟我住得近，平時常有來往，她家五個崽子，前些日子被……被從南邊來的一隻蜘蛛精擄走了三個。"
沈清辭眉頭微皺。
"蜘蛛精不屬於黑熊管轄的妖怪？"
"對……聽說是從南邊過來，不知道什麼來頭，在南麵山腰的一處岩洞裡落腳，專門抓小妖崽子，大家都不敢惹。"
"抓小妖做什麼？"
阿棘的聲音更加低："聽說……是拿來養著吃，把小妖崽子關在洞裡，吸他們的靈氣修煉自身。"
沈清辭沉默半晌。
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