柳家來的人，是柳氏的三叔公，柳氏家族裡輩分最高的老人。
老頭進到院子裡麵後沒有馬上坐下，而是把四周看了一圈，在窗根底下那堆抄書紙上停了一會兒，之後才慢慢的說：
“珩哥兒，我今天來，不是為了別的事。”
“鄉試馬上就要開始了。你今年才十六，以後還有很長的時間；琮哥兒府試雖然輸了，可他是魏家的嫡脈。兄弟們一起參加考試，如果再分出高低，魏家的臉往哪兒放呢？”
老頭停頓了一下，渾濁的眼睛裡射出一道精光：
“我今天來，是替宗族帶一句話——這一科，你就報個養病，守孝，稍微緩一緩。三年之後再來考也不遲。怎麼樣？”
魏珩正在院子裡碾墨。
聽完這話，他碾墨的手沒有停，墨條在硯台裡一圈一圈的轉著，又穩又勻。
“三叔公。”他開口，語氣恭謹，“我有一個問題要請教您。”
“講。”
“朝廷開科取士，三年一回。什麼時候起，考與不考，都要聽宗族安排了？”
老頭噎了一下，說：“這……宗族子弟的進退，自然有族裡替你們籌劃的慣例……”
“慣例。”魏珩點點頭，“那我也說個慣例——歷朝歷代，徇私舞弊，請人代考，買賣功名的人，會得到什麼下場？”
他放下手中的墨條，擡起頭來，安安靜靜的看著那位老人。
老頭被這麼一看，心裡很不踏實，嘴硬的說：“你這話是什麼意思！”
“沒什麼意思。”魏珩又拿起墨條，對三叔公說，“就是提醒三叔公，回家跟柳家的老爺們帶句話——鄉試是掄才大典，別伸手。”
“伸手了，”
他低下頭，繼續碾墨，聲音不大：
“會被剁掉的。”
三叔公氣得鬍子直抖，一甩袖子就走了。
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走了十幾步，老頭又停下來，轉過頭來壓低聲音說：“珩哥兒，老朽多說一句，柳家想要的東西，在雲州城裡，還沒有要不到的。”
魏珩碾墨的動作停了一下。
“三叔公也多聽一句。”他頭也不擡的說，“那是以前了。”
老頭盯著他的後腦勺看了好一會兒，悻悻的去了。
魏珩把墨碾好，試了試濃淡，鋪開紙，就開始臨帖。
院牆外麵的腳步聲越來越遠。他沒有擡頭。
鄉試還沒有到，柳家的第一隻手就已經伸過來了。
他在記賬本上寫了一筆：
五月初三，柳氏族老至，逼我報病緩考，拒。
筆尖稍微停頓了一下，又添了一行：
柳家，開始伸手了。
柳府，當天晚上。
三叔公把破院裡的話原封不動的帶了回來，柳二老爺聽完，摸著鬍鬚，好一會兒沒有說話。
“伸手就會被剁掉？”他忽然笑了一聲，說，“好大的口氣。一個舉人還沒到手的小子，也敢說要剁柳家的手。”
“二哥，”三叔公皺著眉頭說，“這小子邪性的很。你是沒見過他那眼神……”
“邪性？”柳二老爺喝了一口茶，說，“再怎麼邪性，也隻是一個沒族沒勢的童生。鄉試就要到了，他能管住自己，還能管住考場嗎？”
他放下了茶杯，聲音低了下去：
“稟告大老爺。緩考的事就不要再提了，從根上辦。”
“讓今年的鄉試裡，壓根就沒有魏珩這個名字。”
三叔公端起茶杯，猶豫了一下說：“二哥，雖然這麼說……可那小子現在是縣尊保的人。動作太猛的話，萬一驚動了官府……”
“官府？”柳二老爺冷笑一聲，“顧廷玉保他，是因為他有功名。功名沒有了，顧廷玉還會記得他是誰？”
“官場上的人情，從來都是錦上添花。”
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