【第十章】
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一兩天之後，斯特裡克蘭德太太派人給我送來一封短信，問我當天晚上能否去看看她。我到了那裡，發現隻有她自己在家。她一身樸素的黑衣，讓人覺得刻板而嚴肅，不禁想到她的遭遇。儘管她的傷心是真切的，可她仍沒忘記讓自己穿上符合她禮教觀念中該扮演的角色的服裝。我當時年少無知，對此覺得十分驚奇。
“你告訴過我，如果我有事情，你願意幫忙。”她說道。
“的確是這樣。”
“所以你願意去趟巴黎，去瞧瞧斯特裡克蘭德是怎麼回事嗎？”
“我？”
我吃了一驚。我想我隻同斯特裡克蘭德見過一麵，不曉得她讓我去乾什麼。
“弗雷德想要去。”弗雷德就是麥克安德魯上校。“但我知道他不是適合的人選，他去了隻會雪上加霜。我不知道還有誰能去。”
她的聲音有些發顫，我覺得隻要我稍微表現出一點遲疑，就會顯得太過冷酷無情。
“可是我和你丈夫說過的話不超過十句，他不認識我，我怕他隻用一句話就可以打發我走。”
“即便是這樣，你也沒有任何損失。”斯特裡克蘭德太太笑著說。
“你到底希望我去做什麼？”
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她沒有給出直接的回答。
“我覺得他不認識你反倒是件好事。你知道，他對弗雷德也完全沒有好感，認為他是個傻瓜。他不了解軍人。弗雷德到時一定會火冒三丈，如果他們大吵一架，非但辦不好事，還會越弄越糟。要是你告訴他你代表的是我，他是不會拒絕同你談談的。”
“我和你們剛剛相識不久，”我說，“除非我能知道全部內情，否則我無法處理這樣的事。況且對於與我不相乾的事，我認為越少打聽越好。為什麼你不親自走這一趟呢？”
“你可能忘了，他不是一個人在那兒。”
我沒有說話，隻想象著去拜訪查爾斯·斯特裡克蘭德時的情景。我遞上名片，見他走進房間裡，用兩根手指捏住我的名片。
“請問您有什麼事嗎？”
“我是為您太太的事來的。”
“是嗎？我想等您年紀再長一些，無疑就會知道別人的閒事不該管。要是您願意朝左邊轉轉頭，就能看到那兒有扇門。再見。”
可以想見的是，當我從那兒走出來，早已顏麵儘失，尊嚴掃地。此刻我巴不得自己晚幾日回倫敦，在斯特裡克蘭德太太把這事處理完之後。我偷偷瞄了她一眼，她正在沉思。不過她立即抬起頭瞧著我，微笑著歎了口氣。
“太突然了，”她說，“我們結婚十七年，我做夢也想不到查爾斯會是這種人，會迷戀上某個女人。我們的關係一直很和諧。當然，我們的很多愛好並不相同。”
“你知不知道是誰，”——我不曉得該怎麼表達自己的意思——“那個人是誰？和他私奔的那個人？”
“不，我不知道，好像沒人知道。這太奇怪了。一般而言，如果一個男人愛上了某個女人，就一定會被人們見到他們在一起，比如出去吃飯之類的。而妻子的朋友們也總會為她通風報信。可我沒有聽到任何消息，沒有任何人給我警告。他的來信猶如晴天霹靂。我一直以為他生活在幸福裡。”
說完她就哭了，可憐的女人，我深深為她難過。不過，她很快就平靜下來。
“我不該成為別人的笑柄，”她擦拭著眼睛說，“我現在唯一要做的，就是儘快拿主意，決定該怎麼辦。”
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