何處置此事。”
“朕正準備下旨，將帶頭滋事的叫化子統統抓起來嚴加懲處，再申諭五城兵馬司，限三日之內，把所有叫化子逐出京城，一個也不得漏網。”
朱翊鈞一番話乾淨利落，本以為會博得張居正的讚揚，卻不料張居正搖頭言道：
“皇上，臣抱病求見，怕的就是您如此處置！”
朱翊鈞臉色一沈，問道：“元輔，難道這樣處理，還會有不妥之處嗎？”
“不是不妥，是錯！”張居正一言政務，便恢複剛愎本性，此時他眉棱骨一聳，簡捷言道，“若按皇上旨意，對叫化子嚴加彈壓，必然激起民變。”
“有這麼嚴重嗎？”朱翊鈞愕然問道。
“有，”張居正雖在病中，卻依然神態嚴峻足以懾人，他沈緩言道，“昨夜事起之後，賀維幀跑來臣家稟報，臣讓他找了兩個叫花子當麵詢問，才得知一些實情，因此，臣一晚上都睡不著。”
“叫花子說了些什麼？”馮保插嘴問。
張居正答：“那兩個叫花子，一個是大名府人氏，一個是真定府人氏。大名府的那一個是位老人。他講自萬曆八年起，晴雨季節不按時序，春夏宜雨卻一直旱，秋天宜陽又淫雨不止，導致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至顆粒無收。但是，官府全然不念及百姓受災實情，催繳田賦一如往日。農戶家中幾無隔夜之糧，哪裡還能上繳賦稅？偏官府毫不通融，不交田賦就拘拿鎖人。農戶抗不過官府，隻得變賣家產，交清賦稅贖出人質。如此一連兩年，大名府的農戶幾乎破產，在家鄉無法活命，隻得全家人一起離鄉背井，靠乞討活命。那老人剛說完，來自於真定府的那一位中年漢子，已是痛哭失聲。詢其原因，他說老人所言句句屬實，他本人的家產已變賣殆儘，家有八旬老母奄奄待斃，萬般無奈，隻有忍痛賣掉年僅十三歲的閨女，換回一點糧食贍養老母。合境饑荒，米貴人賤。賣閨女用稱稱，一斤人隻能換一斤麥子。這中年漢子的閨女重五十四斤，因此隻換回五十四斤麥子。中年漢子將麥子留給老母度日，自己帶著妻兒出外乞討。聽了這兩位叫花子的哭訴，臣心如刀絞。皇上，唐杜甫曾有詩‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’，這說的是兵戈相見的亂世，如今是轎馬擠塞於途，絲竹不絕於耳的太平盛世，在京畿之內輾軲之下，竟然還有這等餓殍遍野的慘事發生。皇上，你聽了作如何感想？”
朱翊鈞默然良久，方沉重言道：“朕萬萬沒想到一個簡簡單單的叫花子鬨事，後頭還有這麼悲慘的故事。元輔，聽那兩個叫花子的口氣，好像是官府逼得他們離鄉背井，這話是否屬實？”
張居正聽出朱翊鈞的弦外之音，似乎叫花子事件與朝廷推行的稅政有關，立刻辯解道：
“皇上，臣執意在全國清丈田畝，推行一條鞭法，其意一是為朝廷理財；二是懲抑豪強保護小民。我張居正務求國家富強，但決不橫征暴斂，為朝廷攬取額外之財。地方官吏為朝廷征收賦稅，是依法行事，誰也沒有讓他們魚肉百姓盤剝小民！”
“張先生說的是。”馮保眼見張居正咄咄逼人的架式，讓朱翊鈞有些難堪，便插話說，“不過，官府收稅，隻要沒有額外征收，也沒錯到那裡。”
“老公公此言差矣。”張居正得理不饒人，又駁斥馮保道，“農戶顆粒無收，官吏憑什麼還要征收賦稅？”
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“不征收怎麼辦？朝廷額有所定呀。”
“額有所定不假，但逢天災人禍，地方官吏應及時向朝廷奏實，請求蠲免租賦。”
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