清宮的金磚上。
他比記憶中蒼老了太多。三十四歲的年紀，鬢角已染滿白髮，臉上刻滿了嶺南風沙留下的痕跡，身形也佝僂了些許，可那雙眼睛，依舊亮得驚人，憨厚得一如當年。陸執親自起身，伸手將他扶起來，隻叫了一聲“王恩”，眼前的漢子便嘴唇哆嗦著，再也忍不住，嚎啕大哭起來。那哭聲粗糲、沙啞，裹著十年流放的委屈，裹著顛沛流離的辛酸，也裹著終於重逢的狂喜，在空曠的乾清宮裡回蕩，撞得人眼眶發酸。
“殿下……陛下！”王恩哽咽著，淚水混著臉上的塵土，狼狽不堪，“奴才以為，奴才這輩子，再也見不著您了！”
陸執心裡一酸，輕輕拍了拍他的肩，聲音沙啞：“回來了就好，都過去了。”這一句話，說得輕描淡寫，卻藏著他心底太多的愧疚與釋然。那些年，他虧欠的人，太多了。
王恩被留在宮中，做了乾清宮的侍衛統領，掌乾清宮內外值守之事。他每日天不亮便起身，親自巡查乾清宮的每一處宮禁，從宮門到殿內，從廊下到牆角，每一處值守點位都親自查驗，確保沒有半分疏漏。陸執散朝後在宮道上漫步，他便不遠不近地跟在身後，雙手按在腰間佩劍上，目光警惕地掃過四周，連風吹草動都不肯放過。換班時，他會遠遠對著乾清宮的方向躬身行禮，低聲問一句“陛下安”，再仔細叮囑下一班侍衛，務必謹守本分，護好陛下安危。偶有閑暇，他便會坐在侍衛房的角落，指尖摩挲著腰間那把陸執曾經送給他的舊佩劍。
陸執登基不久，江辭便提出開恩科，招攬天下才子，陸執親自臨朝出題。他深知，如今朝堂之上，老臣多依附舊勢，唯有提拔新人，才能慢慢製衡各方力量，真正將權力握在自己手中。他太需要一批隻忠於他、忠於江山的人，來驅散心底的不安。
殿試當日，滿殿舉子皆緊張得手心冒汗，唯有一人，不卑不亢，答題時行雲流水，字字鏗鏘。那人便是林昭，年方二十三，眉清目秀，眉宇間卻帶著一股剛正不阿的銳氣，像一把剛出鞘的劍，帶著未經世事的新鮮與鋒利，也帶著讀書人骨子裡的執拗與純粹。
陸執翻看著他的卷子，看了很久。上麵的話，有些尖銳，有些天真，甚至有些不合時宜，卻字字皆是肺腑之言，沒有半分官場的圓滑與敷衍。在這滿朝都是老狐狸的朝堂上，這樣乾淨、純粹的人，太少見了。這正是他想要的，不被舊勢力裹挾，隻忠於江山、忠於帝王的人。
於是，陸執點了他做狀元。
瓊林宴上，陸執多看了他幾眼。林昭察覺到那道目光，猛地擡頭，與他對視，臉頰瞬間漲得通紅，慌忙跪下謝恩，手足無措的模樣，讓陸執忍不住笑了。多少年了，他從未見過這樣容易臉紅、這樣純粹的人。
林昭被破格提拔為翰林院修撰，常在禦前行走，協助處理文書政務。林昭常在陸執書房伴駕，自然總能看到江辭。可與傳聞不同的是，林昭眼中的江辭沒有半分傳聞中的狠戾，隻有溫順與恭敬，彷彿隻是一個普通的侍從，眼裡隻有身側的帝王，添茶研墨、躬身回話，分寸拿捏得極好。這份反差，讓他心底生出幾分疑惑，也生出幾分警惕。
林昭是讀聖賢書長大的，心中自有一套綱常禮教。權閹亂政的故事，他讀過太多，那些禍國殃民的奸佞，哪一個不是一開始低眉順目、謹小慎微，後來便一步步架空皇帝、獨攬大權？他開始每日留意江辭的行蹤，記錄下江辭與朝臣的接觸，甚至悄悄打聽鏡影司的動向，將那些碎片化的信息一一記在紙上，心底的警惕，像藤蔓一樣瘋狂生長。他太怕，怕眼前這個看似溫順的人，會成為顛覆江山的隱患，會辜負陛下的信任。
京城西南角，一處破敗的小院裡，常年不見炊煙，唯有昏黃的燈火，夜夜在窗欞間搖曳，像鬼火般幽微。鄭元青坐在一張破舊的木桌前，指尖反覆摩挲著一枚刻著睿親王府徽記的玉佩，玉佩邊緣早已被磨得光滑，卻依舊能看出當年的精緻。
這是他從睿親王府的火海裡搶出來的唯一念想，也是支撐他蟄伏數月、隱忍待發的執念。
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