第12章 燒信二老爺是晌午來的。他一進門，徑直進了正院，連茶也沒讓人上。
“大哥。”二老爺站定，臉色不好看。“南邊那個糧商，跑了。”
沈伯儒放下筆。
“上個月還說要周轉……”
“跑了。”二老爺說，“鋪子空了，人也走了。我託人問到南邊，說他把貨和現銀都折了，連夜走的。”
屋裡靜了一陣。
“我投進去的那二百兩，”二老爺頓了頓，“是我從二房公賬上挪的。挪的時候，我說是租地。”
沈伯儒看著他。
“還有一件事。”二老爺說，“那筆錢，我沒全投在貨上。有一半，我拿去走了門路。”
“什麼門路？”
“我想著，家裡出了事，總得有人在京裡替咱們說話。”二老爺說，“我託人輾轉遞了銀子出去，想買個門路。”
沈伯儒的臉色變了。
“你遞給了誰？”
“我不知道。都是中間人，我沒見過正主。”
“憑據呢？”
二老爺沒有答。他袖子裡捏著半張紙，捏得起了皺。那是收銀的字據，上頭沒有名字，隻按了一個指印。
沈伯儒把那張紙接過去，看了許久。
“你把把柄，遞到人家手裡了。”
二老爺的嘴唇動了動，沒有說話。
那天夜裡，外書房的燈點到三更。
一股煙把沈嘉蘭嗆醒了。她起初以為走了水，披了衣裳就往外跑。跑到廊下才看清，煙是從書房門口那隻銅盆裡冒出來的。
盆裡燒的是紙。
沈其翰坐在門檻上的小杌子上，手裡捏著一封信。盆邊坐著沈伯儒，拿著一根鐵鉗，把燒不盡的紙角往盆心撥。
“祖父。”
“醒了。”他沒回頭，“回去睡。”
沈嘉蘭沒有走。她站在廊柱旁邊。
她看了一會兒，才看清那是信。一疊一疊的信，從一隻箱子裡拿出來，解開繩，一封一封地看，看完往盆裡放。
“祖父，這些信不能留麼？”
“不能留。”
“為什麼？”
沈其翰把手裡那封放到膝上，擡頭看了看天。天是黑的，一顆星也沒有。
“因為這些信上寫的都是別人的名字。”他說，“信留著，寫信的人就還在。信燒了，寫信的人就乾淨了。”
“那寫信的人，現在在哪兒？”
“有的在嶺南，有的在雲南。有幾個，去年就沒了。”
“他們的家裡人知道麼？”
“不知道。”沈其翰說，“這幾年，誰跟誰都不敢來往。來往一次，就等於留下一封證據。”
他把手裡那封放進盆裡。
“所以這些信，我留到今天才燒。今天不燒，明天就來不及了。”
火苗騰起來，照亮了他半張臉。
廊子那頭有拐杖的聲音。沈老夫人來了。她披著一件厚衣裳，頭髮梳過了。
“你們在燒東西。”她說，“我聽得見。”
她在廊下站住，看著那隻銅盆。“燒到哪兒了？”
“一半。”沈其翰說。
“接著燒。我在這兒坐一會兒。”
沈伯儒搬了張椅子來。她坐下，兩隻手放在膝上。
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沈嘉蘭看祖母。祖母坐著，眼睛看著盆裡的火。她手裡沒有核桃。
沈嘉蘭這才想起來，祖母的手裡從來沒有空過。盤核桃，撚佛珠，總有一件在手上。今天她手裡什麼也沒有。
過了一會兒，沈老夫人開口。
“其翰。燒完了，盆裡的灰怎麼處置？”
“倒進後院的水溝裡。”
“別倒水溝。倒進花壇裡。”沈老夫人說，“灰是乾淨的。埋進土裡，明年那棵蘭說不定開得好一些。”
崔氏來的時候，手裡抱著一隻匣子。她把匣子放在石階上，自己也在階上坐下。
匣子打開，最上頭是一本冊子，封皮上貼著“妝奩”兩個字。
“這個也燒？”
“燒。”崔氏把冊子取出來，“東西早就不在了。冊子留著，隻是讓人知道有過。”
她把冊子攤開，一頁一頁撕，撕一頁，往盆裡放一頁。
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