柳樹巷東頭那間空屋，臘月裡搬進了人。
搬來的是個老媽子，姓周，六十來歲，靠一個在兵部當差的侄子供養。
她第一天到，搬東西的時候摔了一跤。許蘭香正好從巷口回來，看見了。
她跑過去。
“老太太，您沒事吧？”
那老媽子坐在地上，揉著膝蓋。
“沒事沒事。”
許蘭香伸手扶她。扶的時候，她說了第二句話。
“您的腿能動麼？”
老媽子的手停了一下。
她擡起頭，眼睛慢慢地從膝蓋上移開，移到自己的臉上。
那老太太看了她許久。她的眼皮鬆，眼睛卻亮。
“姑娘。”
“嗯。”
“你是哪一家的？”
“許家的。”
“許家的。”
老媽子把這三個字在嘴裡念了一遍。
“哪個許家？”
“巷子中間，西廂房那家。”
“哦。”
許蘭香把她扶到門口。
進了門，那老媽子扶著門框，回頭又看了她一眼。
第二天，周老太太又來了。
這一回她不是來問話的。她搬了個小凳子，坐在許家門口，跟薛氏說話。
“你們家這姑娘，多大了？”
“十三。”
“十三。”周老太太說，“我原先伺候過的那位小姐，走的時候也是十三。”
薛氏在擇菜，沒有擡頭。
“是哪一位？”
“沈家的大姑娘。”周老太太說，“沈嘉蘭。”
院子裡的風把晾著的衣裳吹了一下。
許蘭香在屋裡。她隔著一層門簾，聽見了自己的名字。
這個名字，她已經有幾個月沒有聽人叫過了。
“那姑娘怎麼樣？”薛氏問。
“好。”周老太太說，“是真好。”
她把手裡那根拐棍在地上點了點。
“我在沈家做了十七年。裡頭的姑娘，一個個都被教得像瓷人。可那位大小姐不一樣。她不端著。她見了我們這種人，會叫一聲嬤嬤，會問一句吃了沒有。”
“那是好。”
“她記性也好。”周老太太說，“你跟她說過的話，她三年都記得。”
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她說到這裡，笑了一下。
“我原先還想，這樣的姑娘嫁出去，是要受罪的。”
“為什麼？”
“因為太明白。”周老太太說，“在人家家裡當媳婦，太明白的人吃虧。”
薛氏沒有說話。
屋裡，許蘭香坐在床沿上，兩隻手放在膝上，一動不動。
她聽見周老太太說“太明白的人吃虧”，忽然想起她母親說過一樣的話。
她母親說的是另一句。她說，蘭姐兒，你什麼都懂，可你懂的那些，將來未必都用得上。
她那時候不服氣。
她現在服氣了。
那天晚上，薛氏在竈上。
“你今天跟誰說話了？”
她的手停了一下。
“你怎麼知道？”
“周老太太剛才過來了一趟。”薛氏說，“她問我，你家姑娘是哪兒養大的。”
“她這麼說？”
“她說，你們家姑娘說話好聽。”
許蘭香在杌子上坐下。
竈膛裡的火映在薛氏的臉上，忽明忽暗。
“丫頭。”
“嗯。”
“你說的是京話。”
“我知道。”
“你不光說得是京話。”薛氏說，“你說的那個調，是人家在宅門裡說話的調。你說的那些字，是乾淨的字。”
她沒有接話。
“她是京裡出來的，在人家宅門裡做過事。聽得出來。”
火在竈裡響了一聲。
“那怎麼辦？”
薛氏把鍋蓋蓋上。
“從明天起，你別說話了。”
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