一個月後，神都洛陽，宮中便殿。
君臣二人對坐。武則天親手給狄仁傑斟了一盞茶。
“懷英，你的意思，朕知道了。”她把茶盞推過去，緩緩道，“又是告老。”
“陛下。”狄仁傑起身欲拜，被她擡手攔住。
“行了，坐下說話。”武則天望著他，忽然笑了一笑，“滿朝文武，跟朕討官的不少；像你這樣，一而再、再而三地把官往朕手裡塞的，隻有一個。”
“老臣年邁，精力不濟——”
“準了。”她打斷他，端起自己的茶，呷了一口，“不過，準的是回鄉休養。鳳閣的位子，朕給你留著。什麼時候歇夠了，什麼時候回來。”
狄仁傑苦笑。他知道，這位陛下說的“留著”，就是留著一根隨時能拽動的線。
“謝陛下。”
臨出殿時，武則天忽然又叫住了他。
“懷英。”
“臣在。”
“你那個侄女，婚事辦得如何了？”
狄仁傑腳步一頓，心頭微微一凜。皇帝的耳目，果然無處不在——江州一場尋常婚事，竟也入了神都的耳朵。
“回陛下，已辦過了。隻是……婚後侄女舊疾複發，將養了些時日，現已無礙。”
“嗯。”武則天淡淡應了一聲，不再言語。
殿外日光正好，落在丹墀上，白得晃眼。
狄仁傑退出殿外，掌心微微出汗。連一場婚事都逃不過神都的眼睛，那麼——那封信呢？遞“礬書”的那個影子，如今又在誰的視線裡？
辭了宮，狄仁傑帶著元芳踏上歸途。如燕暫留江州，照料錦娘，順帶替他看著那一湖好水。
他打算繞一道遠路，取道西北：涼州刺史曾泰是他門生，正好順路辭個別，再看看塞上風物。
這一看，看出了一場潑天大禍。
……
涼州地麵，妖異陡起。
先是大地動，山崩路裂；再是“死亡之神”降世——成群的紅蝙蝠夜出，黑壓壓地掠過城頭，叮人即病，病者十死八九。一夜之間，涼州人心惶惶，四門緊閉。而借著這場“天罰”，潛伏多年的黑衣社圖窮匕見：聖使現身官署，黨羽暗聚城廂，隻待瘟疫破城，便要裡應外合，一舉奪下涼州。
說來諷刺——這社訓從隋末王銑的年代傳到如今，已近百年：“同生死，不相棄；治甘涼，成大業”。到頭來，子孫卻要拿全城百姓的性命，去換一座涼州。
狄仁傑恰逢其會。
他入城那日，正趕上一場“天罰”夜襲。黑壓壓的蝠群貼著城頭掠過，遮月蔽星，滿城的狗，一夜之間都不敢叫了。狄仁傑立在城樓上看了一整夜，天亮時隻說了一句：
“這不是天罰。天罰，不會挑時辰。”
後來的事，涼州百姓口口相傳：狄公入城，先安民心，再斷疫源，一把火燒了蝙蝠的老巢；又將計就計，布下天羅地網。藏身黑暗之山的黑衣社被連根拔起，年輕的黑衣天王與她的聖騎士們，或死或擒，無一人逃脫。
涼州事了，有司請立碑記功，被狄仁傑攔下了。他說，涼州城裡死的人還不夠多嗎，碑，就不必了。
聖旨隨即又到。狄仁傑捧著那捲黃綾，搖頭苦笑——他這個“老”，是告不成了。
……
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