臥薪嘗膽
晉國在邲打了敗仗，霸業開始衰落。楚國漸漸強盛起來。此後，晉楚爭霸，各不相讓。後來，經宋國調停才罷兵講和。
在中原局勢漸趨平靜的時候，南方的吳越爭霸開始了。吳國的國王闔閭，依靠伍子胥、孫武等人的輔佐，在桕舉之戰中打敗了楚國。但就在吳軍攻入郢都的時候，越國軍隊向吳國發起了進攻，從而揭開了吳越爭霸的序幕。
吳王闔閭得知越國攻吳的消息，立即從前線回師攻打越國。公元前496年，越王允常病死，其子勾踐繼位。吳王闔閭趁越國剛剛遭到喪事，發兵攻打越國，兩軍在槜李展開大戰。結果，吳軍大敗，闔閭中箭受了重傷。闔閭臨死前，對兒子夫差說：“千萬不要忘記越國的仇恨。”
夫差即位後，發誓一定要打敗勾踐，為父親報仇。他任命伍子胥為相國，伯嚭為太宰，勵精圖治，準備攻打越國。
過了兩年，勾踐探知夫差晝夜練兵，就想先發製人。吳王夫差率兵迎戰，雙方大戰於夫椒。結果，越軍大敗，勾踐戰敗逃到會稽山上，被吳國追兵圍困起來。
勾踐以為局麵已臨近最後關頭，準備殺妻與吳王決一死戰。他手下有兩個很有才能的人，一個叫文種，一個叫範蠡。他們認為一味蠻幹，隻有死路一條，不如先賄賂吳國權臣伯嚭，以求生路，便暗中派人把一批越女和奇珍送給他，托他在夫差麵前說好話。伯嚭果然接受禮物，在夫差麵前勸說一番。
夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和條件，但要勾踐到吳國去贖罪。
勾踐把國家大事託付給文種後，就帶著夫人與大夫範蠡去了吳國。夫差派人在其父闔閭墓旁築了一個石屋，將勾踐夫婦、君臣趕進屋中，換上囚衣，去做喂馬的苦役。夫差每次坐車出去，叫勾踐牽馬，叫範蠡伏在地上當馬鐙。
這樣過了兩年，勾踐在吳國吃盡了苦頭。文種又給伯嚭送去珍寶美女，請他在夫差麵前進言放回勾踐。夫差對伯嚭一向唯命是聽，又覺得勾踐這兩年的表現的確是真心歸順了他，也就微笑點頭了。
勾踐在越3年，受盡苦難。周敬王二十九年（公元前491年），吳王夫差赦勾踐歸國。自此，勾踐廣納賢士，立誌報仇雪恨。為了不忘屈辱，磨礪誌氣。他自己身穿粗布衣服，不吃肉食，住在簡陋的屋子裡，把席子撤去，用柴草做褥子；在吃飯的地方懸掛一個苦膽，每逢吃飯的時候，先嘗一嘗苦膽，然後大喊一聲：“勾踐，你忘記會稽的恥辱了嗎？”他不斷激勵自己，振作精神。這就是“臥薪嘗膽”故事的由來。
勾踐親自與百姓一起共同勞作，讓夫人織布裁衣，與民同甘共苦。經過長期的艱苦奮鬥，“十年生聚，十年教訓”，越國最終從失敗中重新崛起。
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