第一次鴉片戰爭
當英、美、法、日等列強進行如火如荼的資本主義革命時，清政府正閉關鎖國，自以為“天朝上國”，不思改革，遂使中國在世界上落伍。英國通過鴉片貿易從中國攫取了大量白銀，同時使我國軍民身衰體弱，統治階級有識之士紛紛要求禁銷鴉片。
1839年，湖廣總督、欽差大臣林則徐奉命於1月底到達廣州，他一方麵整頓海防，允許人民群眾持刀殺敵；一方麵宣布收繳鴉片。3月，英國鴉片販子被迫交出鴉片237萬餘斤。6月3日，林則徐下令把這些鴉片在虎門海灘當眾銷毀，以示中國政府禁煙的決心。
廣州海戰圖 清
這幅凹版圖畫中，一艘中國戰船因被英國戰艦“奈米西斯”號開炮擊中而燒毀。此戰發生於1841年1月，地點在珠江三角洲亞森灣。在兩個小時的作戰中，11艘中國戰船被擊沉，500名船員陣亡，而英軍隻有幾人受傷。“奈米西斯”號是英國的第一艘鐵甲戰艦，在這樣的戰艦麵前，中國海軍的木船不堪一擊。
英國政府以此為借口向中國發動了戰爭，1840年1月，以懿律和義律為正副全權代表，懿律為侵華英軍總司令，出兵中國。5月，英國艦船40餘艘、士兵4000多名先後到達澳門附近海麵，鴉片戰爭爆發。懿律率英軍進犯廣州海口，看到廣州軍民早已嚴密布防，遂轉攻廈門，又被鄧廷楨軍擊退。6月，英軍北上攻佔定海作為軍事據點。8月，英艦抵達天津大沽口外。
道光帝懾於英軍武力，又為投降派的勸說所動搖，遂改變態度，罷免了林則徐，改派直隸總督琦善為欽差大臣去天津和英軍談判。而此時英軍因夏秋換季，疾疫流行，遂放棄定海，於8月中旬南返，雙方議定在廣州談判。琦善到廣州後，一反林則徐所為，命令撤除海防水勇，鎮壓抗英群眾，一心議和。1840年12月，琦善與義律在廣州開始談判。英軍趁中方嚴防撤除、又因談判而緻海防鬆懈無備之際，於1841年1月7日發動突襲，攻陷了虎門附近的沙角、大角兩炮台，並單方麵宣布所謂“穿鼻草約”。1月26日，英軍攻佔了香港。
道光帝得知琦善開門揖盜，丟失兩炮台後，下令緝拿琦善，並向英宣戰，派侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，調兵萬餘赴粵抗英。英軍先發製人，出動海陸軍攻虎門，廣州提督關天培親率清兵迎擊，清軍刀矛不敵英軍堅槍利炮，關天培中彈犧牲。2月26日，英軍攻佔虎門、獵德、海珠等炮台，溯珠江直逼廣州。4月，奕山率大軍抵廣州。5月24日，英軍進攻廣州，一路佔領城西南的商館，一路由城西北登陸，包抄城北高地，不久攻佔城東北各炮台，並炮擊廣州城。奕山執行“防民甚於防寇”的方針，對英軍侵略消極抵抗，在英軍的迅猛攻勢下，他與英人簽訂《廣州和約》並徵得道光帝批準，以繳600萬元換得英軍撤出廣州地區。
與清政府的妥協投降態度相反，廣州三元裡人民在廣州北郊牛欄岡附近同竄入這裡的千餘英軍英勇作戰，打死打傷英軍數十人，並把四方炮台圍得水洩不通。在廣州知府的調停下，英軍才得以解圍。
英政府並不滿意懿律和義律在中國獲得的權益，改派璞鼎查（後來的首任港督）為全權代表來華，擴大侵略戰爭。1841年8月21日，璞鼎查率37艘艦隊、陸軍2500人離開香港北上，攻破廈門，佔據鼓浪嶼；10月1日再次攻陷定海，定海總兵葛雲飛英勇殉國。10日英軍攻佔鎮海（今屬寧波），欽差大臣、兩江總督裕謙戰死，英軍旋占寧波城。道光帝聞訊大驚，忙派吏部尚書大學士奕經調兵赴浙以收復失地。1842年3月，奕經在準備不充分的情況下全麵反擊，清軍數戰不利，撤回原地。
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