他們想逃？沒門。想鬨？朱貴連牢房都替他們預備好了。
可這幫人沒得選，隻能低頭，接著乾。一天兩天，一月兩月，鋤頭揮得越來越順，抱怨聲越來越小，連那些最挑剔的老貴族，也開始偷偷摸摸研究哪種土最適合茶根。
朱貴不慌不忙，把李康推到了台前。
“這片地，你管。”朱貴扔給他一疊文書，“我不管你用什麼法子，隻要百姓不餓肚子，茶樹能活，你就對得起我。”
李康點頭，沒多說一個字，可眼裡的光像焊在了鐵上——他知道，這事兒，乾不好，死；乾好了，活。
軍權，他給了莎拉。
那女將軍以前是朱貴的影子，刀不離身，戰無不勝。朱貴把一把金鞘長劍塞進她手裡：“你是我這副鐵架子的骨架。有你在，誰敢翻天，你就剁了他。”
莎拉單膝著地，接劍時連眉毛都沒抖一下：“殿下放心，風過不留痕，人過不留命。”
這下子，文有李康，武有莎拉，內外掐死，連隻蒼蠅都別想飛出去。
每天天剛蒙蒙亮，朱貴的燈就亮了。
他坐在書桌前，一份接一份地翻報告，像老農數麥穗似的，連哪片地的蟲子多了三隻，都要記下來。茶樹不長？他連夜找人調土。水渠堵了？他親自去看排水口。
“西邊那片，土太堿。”他盯著數據，眼皮都沒抬，“讓人拉硝石摻進去，再撒點腐葉堆肥。別嫌麻煩，茶葉不長，我們就都得喝西北風。”
沒人敢說“這太難了”。
因為誰都知道，朱貴不是在種茶，他是在種命——種這個帝國活下來的機會。
雨一停，城市就像剛醒的狗，抖了抖身子，活了。
街角的小販重新擺了攤，蒸籠冒白氣，孩子追著糖葫蘆跑，連老乞丐都揣著新買的粗布襖，笑得露出沒牙的牙床。
曾經冷清的莊園，現在成了茶坊；那些高門大戶的宅子，大門敞開，屋裡不再是金玉滿堂，而是堆滿茶簍、晾曬竹席。
一個農夫領著五個孩子蹲在田埂上，指著剛冒尖的嫩芽：“瞧見沒？這玩意兒，以後咱家娃能念書、能穿新鞋，全靠它。”
孩子們瞪大眼睛，小手輕輕碰了碰葉子，像怕碰壞了夢。
朱貴站在城樓頂上，吹著風，望著這鬨哄哄的人間煙火。
遠處，一個滿臉泥點的小男孩，拖著小木車，車上壓得搖搖晃晃的全是新摘的茶葉。他笑得咧著嘴，牙都漏風，卻笑得比誰都甜。
“殿下，”身旁的親兵壓著聲，“東門那邊，來了隊伍……穿著咱們老家的盔甲。”
朱貴沒回頭，隻輕輕嗯了一聲。
他早就知道他們會來。
那些人，是他的根，是他的後盾。
而此刻，他身後的舊府邸，隻剩下了空屋。廳堂裡蛛網結了三尺高，昔日金座早已被搬走，隻留下一道深深的壓痕——像一道舊傷疤，沒人敢碰，也沒人敢忘。
但外麵，風裡飄著茶香。
活著的，是這香氣。
牆上的畫框空了，連釘子都被人撬走，隻留下幾道灰痕，像被撕碎的回憶。
這曾是凱特帝國最有權勢的地主家，現在？連狗都不願在這兒趴著。
他的莊園、他的金幣、他的頭銜，還有他那點可憐的尊嚴——全被朱貴一口吞了，連渣都沒剩。
他坐在書房裡，盯著那麵光禿禿的牆，手裡的茶杯都涼了，也沒喝一口。
以前？他是踩著人頭上廁所的主兒。現在？他連種地的鋤頭都得自己扛。
“老爺，茶。”
一個瘦弱的仆人低著頭，把一杯熱氣騰騰的茶擱在桌上，生怕手一抖，連這最後的體麵都沒了。
地主端起來，抿了一小口，苦得直皺眉。
“這什麼茶？”他問。
“是殿下那邊送來的，說……是新地裡種的，沒加香料。”仆人聲音輕得像風刮紙。
地主沒再說話。茶是苦的，可比他心裡那股勁兒還澀。
朱貴。
這三個字，像釘子一樣釘進他骨頭縫裡。
奪走他一切的人，是他。可偏偏，也是他，讓這爛透了的帝國重新喘上了氣。
百姓有飯吃了，商隊敢走夜路了，連街頭討飯的，都敢抬頭說“明天能吃飽”。
朱貴狠，狠得讓人發抖。可你不得不承認，他狠，是對的。
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